성호르몬(에스트로겐·테스토스테론)은 에너지 대사에 깊이 관여해요. 에스트로겐은 식욕 억제 호르몬인 렙틴(Leptin)의 효과를 강화하고, 테스토스테론은 근육 합성을 촉진해 기초대사율을 높여요. 이 호르몬이 줄어들면 두 가지 효과가 동시에 약해져요.

결과적으로 중성화 후에는 기초대사율(RER)이 약 20~30% 감소하는 반면 식욕은 증가하는 경향이 생겨요. 같은 양을 먹어도 더 많은 에너지가 남고, 더 먹고 싶어지기 때문에 체중이 빠르게 증가할 수 있어요.

중성화 수술 직후부터 칼로리 조정을 시작하는 것이 권장돼요. 수술 전 급여량을 기준으로 약 15~25%를 줄이는 것이 일반적인 시작점이에요. 단 수술 회복 직후 1~2주는 에너지 소모가 있으므로 너무 급격하게 줄이지 않아요.

BCS(체형 점수)를 기준으로 조정하는 것이 가장 실용적이에요. 수술 후 4~8주 시점에 BCS가 4~5/9을 유지하고 있다면 조정이 적절한 것이에요. BCS가 6 이상으로 올라가기 시작하면 급여량을 추가로 줄여야 해요.

시중에 '중성화견용', '라이트', '체중 관리용' 사료가 나와 있어요. 이 제품들은 칼로리 밀도를 낮추고(지방 감소), 포만감을 높이는 식이섬유를 늘린 구성이에요. 급여량을 그대로 유지하면서 칼로리를 줄이고 싶을 때 유용해요.

반드시 전용 사료로 바꿀 필요는 없어요. 기존 사료의 급여량을 줄이고 식사 횟수를 늘려 포만감을 유지하는 방법도 효과적이에요. 어느 방식을 선택하든 핵심은 BCS 추적이에요.

중성화 후 체중이 증가할 때, 늘어나는 것은 지방이에요. 반면 근육량은 운동 자극과 단백질 공급이 부족하면 감소할 수 있어요. 근육은 기초대사율을 유지하는 가장 큰 요소이므로, 근육이 줄면 대사율이 더 떨어지는 악순환이 생겨요.

중성화 후 단백질 함량을 급격하게 줄이지 않는 것이 중요해요. 칼로리를 줄이되 단백질 비율은 유지하거나 높여야 지방만 줄고 근육은 보존돼요. FEDIAF 2024는 중성화 후 성견의 단백질 최소 DM 18%를 권장해요.

고양이는 중성화 후 비만 위험이 개보다 더 높아요. 호르몬 변화 외에도 실내 생활·활동량 감소가 겹치기 때문이에요. 고양이는 당뇨병 위험도 체중 증가와 함께 높아지므로 적극적인 칼로리 관리가 필요해요.

고양이 중성화 후에는 단백질·수분 섭취도 함께 관리해야 해요. 건식 사료만 급여하면 수분 섭취가 부족해 요로계 문제로 이어질 수 있어요. 습식 사료 병행 또는 음수량 확인이 장기적으로 중요해요.