성호르몬(에스트로겐, 테스토스테론)은 기초대사율과 식욕 조절에 관여해요. 중성화로 이 호르몬이 제거되면 기초대사율이 낮아지고, 동시에 렙틴 민감도가 떨어져 포만감 신호가 약해져요.

연구에 따르면 중성화 후 고양이는 에너지 요구량이 약 20~30% 감소하지만 식욕은 오히려 20% 이상 증가하는 것으로 보고돼요. 이 두 변화가 동시에 일어나기 때문에 기존 급여량을 유지하면 체중 증가가 거의 필연적이에요.

강아지도 비슷한 패턴을 보여요. 특히 중성화 후 6개월~1년 사이에 체중이 가장 빠르게 변화하는 경향이 있어요.

중성화 후 체중이 이미 늘어난 다음에 감량을 시작하는 것보다, 수술 후 2~4주 내에 미리 칼로리를 조정하는 것이 훨씬 쉬워요. 이미 지방이 쌓인 후의 다이어트는 대사 적응, 식욕 저항, 근육 손실 등 더 복잡한 문제와 싸워야 해요.

수의사들이 중성화 직후부터 칼로리 조정을 권장하는 이유가 여기에 있어요. 예방이 치료보다 훨씬 효율적인 영역이에요.

중성화 전 급여하던 하루 칼로리의 약 20%를 줄이는 것이 일반적인 권장이에요. 예를 들어 4kg 고양이가 하루 240kcal를 먹었다면, 중성화 후에는 약 190~200kcal 수준으로 조정해요.

이 조정을 갑자기 하는 것은 적합하지 않아요. 수술 회복 기간(약 1~2주) 동안은 기존 급여량을 유지하고, 회복이 끝난 후 1~2주에 걸쳐 점진적으로 줄이는 것이 권장돼요.

사료 종류도 함께 검토해야 해요. 고섬유·저칼로리 사료로 변경하면 양을 많이 줄이지 않으면서도 칼로리를 조정할 수 있어, 포만감을 유지하면서 다이어트 효과를 얻을 수 있어요.

중성화된 고양이·강아지 전용 사료가 시판되고 있어요. 이 사료들은 일반적으로 열량 밀도를 낮추고 단백질을 유지하면서 섬유질을 높이는 방향으로 설계돼 있어요.

라벨에서 확인할 항목은 DM(건물) 기준 단백질, 지방, 조섬유 함량이에요. 단백질은 충분히(고양이 DM 30% 이상), 지방은 낮게, 섬유질은 높게 설계된 제품이 중성화 후 체중 관리에 적합해요.

다만 비뇨기 건강에도 주의가 필요해요. 일부 중성화 고양이는 요로 결석 위험이 높아지므로, 사료 선택 시 수의사와 상의하는 것이 좋아요.

중성화 후 3~6개월은 체중 변화가 가장 빠른 시기예요. 이 기간에는 주 1~2회 체중을 측정하고 기록하는 것이 좋아요. 0.1kg 단위로 측정 가능한 가정용 체중계를 활용하면 충분해요.

BCS(체형 점수) 평가도 병행해요. 갈비뼈가 살짝 만져지는 BCS 4~5 유지를 목표로, 그 이상으로 올라가기 전에 칼로리를 조정하면 돼요. 6개월~1년 후에는 모니터링 주기를 월 1회로 줄여도 충분해요.