마카다미아 독성의 정확한 기전은 아직 과학적으로 규명되지 않았어요. 여러 가설이 있지만, 현재까지 특정 독성 물질이 분리·동정되지 않았어요. 일부 연구자들은 마카다미아의 특정 지방산이나 미지의 성분이 신경근 접합부나 근육 자체에 영향을 줄 가능성을 논의하고 있어요.

임상적으로 관찰되는 것은 후지(뒷다리)를 중심으로 한 운동 기능 저하예요. 전지(앞다리)보다 뒷다리가 더 영향을 받는 이유도 아직 설명되지 않아요. '기전 불명(mechanism unknown)'이라는 표현이 문헌에서 반복되는 이유가 바로 이 때문이에요.

Hansen SR 등의 연구(2000)에서 분석된 임상 사례들에서는 섭취 후 약 6~12시간 내 증상이 나타났어요. 뒷다리 무력증과 보행 실조가 가장 흔한 소견이었고, 경미한 체온 상승(39~40도), 구토, 무기력이 함께 나타나는 경우가 많았어요.

증상의 심각도는 체중당 섭취량과 비례하는 경향이 있었어요. 소량 섭취 시 경미한 보행 어색함만 나타나다 회복되는 반면, 다량 섭취 시 뒷다리를 완전히 끌며 걷거나 기립 불능 상태가 되는 경우도 있어요.

경미한 경우에는 걸을 때 뒷다리가 살짝 불안정하거나 계단 오르기를 꺼리는 정도예요. 중등도에서는 뒷다리를 끌며 걷거나 앉은 자세에서 일어나기를 힘들어해요. 심한 경우에는 뒷다리를 완전히 쓰지 못하고 앞다리만으로 이동하거나 옆으로 쓰러지는 자세를 취해요.

이 증상이 뇌나 척수 문제처럼 보여서 디스크 질환이나 신경계 응급으로 오인되는 경우도 있어요. 최근에 마카다미아나 그것이 든 식품을 먹었다면 반드시 수의사에게 알려야 해요. 그렇지 않으면 다른 질환으로 오인될 수 있어요.

마카다미아 중독에 대한 특이적 진단 검사는 없어요. 마카다미아 섭취 이력과 임상 증상의 조합으로 진단해요. 혈액 검사에서 알칼리성 포스파타아제(ALP) 등의 수치 변화가 보조적으로 참고될 수 있어요.

치료는 지지 요법이 중심이에요. 수액 처치, 체온 관리, 안정 등을 통해 증상을 완화하고 자연 회복을 기다려요. 마카다미아 섭취 후 48~72시간이면 대부분 증상이 호전되지만 증상이 나타났다면 반드시 수의사의 관리를 받아야 해요.

마카다미아와 초콜릿이 함께 들어있는 제품은 두 가지 독성 물질이 동시에 작용해요. 테오브로민(초콜릿)은 심혈관계와 신경계에 영향을 주고, 마카다미아는 신경근에 영향을 줘요. 두 가지 효과가 겹칠 경우 증상이 더 심하게 나타날 수 있어요.

초콜릿 마카다미아 쿠키 섭취 시에는 두 성분 모두를 수의사에게 알려야 해요. 초콜릿 종류(다크·밀크), 마카다미아 개수, 쿠키 크기 등을 최대한 파악해 두는 것이 빠른 처치에 도움이 돼요.