소형견에서는 승모판 폐쇄부전(MMVI), 대형견에서는 확장성 심근증(DCM)이 흔한 노령기 심장 질환이에요. 승모판 폐쇄부전은 판막이 닳아 혈액이 역류하고, 심장이 과부하를 보상하기 위해 비대해지는 방향으로 진행해요. DCM은 심근이 약해지고 심장이 확장되는 패턴이에요.

두 질환 모두 초기에는 증상이 거의 없어서 청진·엑스레이·심초음파로 진단해요. 증상이 나오기 전부터 식이 전략을 시작하면 진행 속도를 늦추는 데 실질적인 도움이 돼요.

나트륨은 혈압과 수분 균형을 조절해요. 심장 기능이 약해진 상태에서 나트륨이 과다하면 체액 저류(부종)가 심해지고 심장의 전부하(preload)가 높아져 심부전이 악화돼요.

심장 질환이 진행된 경우(ACVIM B2·C·D 단계) 나트륨을 100mg/100kcal 미만으로 제한하는 것이 권장돼요. 일반 건사료는 300~500mg/100kcal 수준인 경우가 많아요. 심장 처방식은 나트륨을 50~100mg/100kcal로 설계한 제품이에요.

나트륨을 갑자기 크게 줄이면 신장의 레닌-안지오텐신계가 활성화되어 오히려 역효과가 날 수 있어요. 특히 ACVIM B1 단계(증상 없는 초기)에서는 극단적인 나트륨 제한보다 일반 시니어 사료 수준이 더 적절할 수 있어 수의사와 개별 판단이 필요해요.

타우린은 심근 세포의 칼슘 조절과 산화 스트레스 방어에 관여해요. 고양이는 타우린을 자체 합성하지 못해 식이로 반드시 공급해야 하고, 결핍되면 확장성 심근증이 생겨요. 강아지는 자체 합성이 가능하지만, 일부 견종(도베르만·복서·코커 스패니얼 등)에서는 합성 효율이 낮아 식이 보충이 필요한 경우가 있어요.

타우린 결핍이 의심된다면 혈중 타우린 수치를 측정한 후 보충 여부를 결정하는 것이 가장 정확해요. 결핍이 확인된 경우 하루 500~1000mg의 보충이 권장되며, 심근증이 개선되는 사례가 보고돼 있어요.

그레인프리 사료나 콩·완두 단백 비율이 높은 사료에서 타우린 결핍과 DCM의 연관성이 FDA에 의해 주목된 바 있어요. 현재는 인과관계가 완전히 규명되지 않았지만, 심장 병력이 있는 아이에게 장기 그레인프리 식이를 고집하는 것은 신중하게 접근하는 것이 좋아요.

L-카르니틴은 지방산을 미토콘드리아 안으로 운반해 에너지를 만드는 데 필요한 영양소예요. 심근은 에너지원으로 지방산을 많이 사용하기 때문에 카르니틴이 부족하면 심근 기능이 저하될 수 있어요.

일부 DCM 환자에서 혈중 카르니틴이 낮고, 보충 후 심기능이 개선된 사례가 보고됐어요. 특히 복서·도베르만에서 카르니틴 응답성 DCM 사례가 있어요. 그러나 모든 심장 환자에게 효과가 입증된 것은 아니에요.

카르니틴 보충은 체중 1kg당 50~100mg(하루 2~3회 분할)으로 시작하는 경우가 많아요. 자연식에서는 쇠고기·양고기에 카르니틴이 많이 포함돼 있어요.

심장 질환이 진행된 노령 아이는 체중 감소가 동반되는 경우가 많아요(cardiac cachexia). 이 경우 칼로리를 충분히 유지하는 것이 우선이에요. 나트륨은 줄이되 전반적인 칼로리·단백질은 지켜야 해요.

EPA·DHA는 심근의 항염 효과와 부정맥 억제에 기여한다는 연구 근거가 있어요. 체중 1kg당 EPA+DHA 40~80mg을 어유로 보충하는 것이 일반적으로 권장돼요. 하지만 심장 처방식을 사용 중이라면 이미 오메가-3가 포함된 경우가 많으니 중복 보충에 주의하세요.

심장 처방식으로 전환 시 나트륨·타우린·카르니틴·오메가-3가 동시에 조정돼 있어, 개별 보충을 일일이 관리하는 것보다 편리하고 정확해요.