고양이의 조상은 건조한 사막·반건조 지대 출신이에요. 이 환경에서 먹이(쥐, 새)에서 섭취하는 수분이 주요 공급원이었어요. 그래서 갈증 역치가 높고, 체내 수분이 어느 정도 줄어도 음수 욕구가 강하게 일어나지 않아요.

건사료 위주 식이의 키튼은 먹이를 통한 수분 공급이 거의 없어요. 건사료의 수분 함량은 약 8~12%에 불과해요. 반면 쥐 한 마리는 약 68~72%가 수분이에요. 이 차이를 다른 방법으로 채워줘야 해요.

NRC(2006) 기준으로 성장기 고양이의 수분 요구량은 체중 1kg당 하루 약 44~50mL 수준이에요. 성묘보다 체중당 요구량이 높은 이유는 성장에 필요한 조직 합성과 세포 내 수분 비율이 높기 때문이에요.

건사료만 급여하면 이 수분의 대부분을 물그릇에서 마셔야 하는데, 갈증 역치가 높은 고양이는 이를 충분히 채우지 못하는 경우가 많아요. 습식 사료를 병행하면 식사를 통해 수분의 상당 부분을 자동으로 공급할 수 있어요.

완전 습식 전환이 어렵다면 '혼합 급여(mixed feeding)' 가 현실적이에요. 하루 1~2끼를 습식으로 제공하고 나머지는 건사료로 유지하는 방식이에요. 이것만으로도 하루 총 수분 섭취량을 크게 늘릴 수 있어요.

키튼이 습식을 처음 접할 때 냄새에 먼저 반응해요. 체온(37~38°C)에 가깝게 살짝 데워주면 향이 올라와 관심을 더 보여요. 건사료 위에 소량의 습식 국물을 뿌리는 방법도 수분 보충에 효과적이에요.

고양이는 음식 근처의 물을 마시는 것을 본능적으로 꺼리는 경향이 있어요. 먹이 근처에 고여있는 물은 오염됐을 가능성을 학습적으로 피하는 행동이에요. 물그릇은 사료 그릇과 일정 거리 떨어진 곳에 두는 것이 좋아요.

분수형 급수기는 흐르는 물에 흥미를 보이는 고양이에게 효과적이에요. 물그릇 소재는 스테인리스나 세라믹이 플라스틱보다 냄새와 세균 번식이 적어요. 매일 물을 교체하고 그릇을 세척하는 습관이 가장 기본이에요.

고양이의 주요 만성 질환 중 하나인 만성 신장 질환(CKD)은 상당 부분 만성적 수분 부족과 연관되는 것으로 연구자들이 주목하고 있어요. 키튼 시기부터 충분한 수분 섭취 습관을 들이면 신장에 가해지는 장기적 부담을 줄일 수 있어요.

성묘가 된 후 갑자기 습식으로 전환하면 거부하는 경우도 있어요. 키튼 시기에 다양한 질감과 수분 함량의 사료를 경험시켜두면 이후 식이 전환과 수분 관리가 훨씬 수월해져요.