산화는 분자가 산소와 반응해서 구조가 바뀌는 과정이에요. 비타민 A·E·C처럼 전자를 쉽게 내주는 항산화 비타민은 다른 물질을 보호하면서 스스로 산화돼 활성을 잃어요. 이것이 항산화 기능의 원리이면서 동시에 저장 중 손실이 생기는 이유예요.

미개봉 사료는 질소 충전·진공 포장·항산화제 첨가로 산화 속도를 늦춰요. 하지만 개봉 후에는 산소·습기·빛이 함께 작용해서 비타민 분해가 가속돼요. 특히 지방 함량이 높은 건식 사료는 지방 산화가 비타민 E 소모를 더욱 빠르게 촉진해요.

FEDIAF 가이드라인에 따르면 건식 사료는 개봉 후 4~6주 이내 소진을 권장해요. 이 기간을 넘기면 비타민 E·A, 일부 B군의 실제 함량이 표기값보다 낮아질 수 있어요.

습식 사료(캔·파우치)는 개봉 후 냉장 보관 48~72시간 이내 소진이 기준이에요. 습식은 수분 함량이 높아서 개봉 후 세균 증식과 산화가 훨씬 빠르게 일어나요.

냉동 건조·동결 건조 사료는 수분이 거의 없어 개봉 후 산화 속도가 건식 사료보다 빠를 수 있어요. 밀폐 용기에 보관하고 1개월 이내 소진을 권장하는 경우가 많아요.

비타민 E는 사료 내 지방을 산화로부터 보호하는 역할을 해요. 지방이 산화될수록 비타민 E가 먼저 소모돼요. 개봉 후 시간이 지난 사료에서 지방 산패 냄새가 나는 것은 이미 비타민 E가 상당히 소모됐다는 신호예요.

비타민 A는 산화와 빛에 취약해요. 투명 용기에 직사광선이 닿는 보관은 비타민 A를 빠르게 분해해요. 수용성 비타민 중에서는 티아민(B1)이 고온·알칼리 조건에서, 리보플라빈(B2)이 빛에 취약해요.

지방 산패 냄새가 나는 사료는 비타민 손실과 산화 부산물 생성 모두를 의미해요. 급여를 중단하고 새 제품으로 교체하는 것이 좋아요.

사료 제조사는 가공·보관 중 비타민 손실을 미리 계산해서 원래 첨가량을 표기값보다 높게 설정해요. 이를 '오버포뮬레이션(overformulation)' 이라고 해요. 유통기한 내에서 표기 함량을 보장하기 위한 안전 마진이에요.

하지만 이 안전 마진은 권장 보관 조건과 기간 안에서만 작동해요. 직사광선에 노출된 차 안, 고온 다습한 창고, 개봉 후 수개월 방치된 사료는 이 보장이 의미를 잃어요.

건식 사료는 원래 포장백 그대로 밀폐 용기에 넣는 것이 가장 효과적이에요. 포장백 자체에는 산소 차단재가 있는 경우가 많기 때문이에요. 별도 플라스틱 용기에 옮겨 담으면 이 보호가 사라져요.

보관 장소는 직사광선이 닿지 않고, 서늘하고 건조한 곳이 좋아요. 습도가 높은 장소는 산화를 촉진하고 곰팡이 위험도 높여요. 대용량 사료를 구매했다면 소분 밀봉 후 필요한 양만 열어 사용하는 것이 비타민 보존에 유리해요.