케토제닉(Ketogenic) 식이는 탄수화물을 극도로 제한하고 지방을 에너지의 주 원료로 사용하도록 설계된 식이 방식이에요. 탄수화물 공급이 줄면 간에서 지방산으로부터 '케톤체(ketone bodies)'를 만들고, 이것이 뇌·근육을 포함한 전신의 에너지원으로 전환돼요.

사람에서는 약물 저항성 뇌전증의 보조 요법으로 수십 년간 활용돼 왔어요. 반려동물에서도 이 아이디어에서 출발해 적용 가능성이 연구되고 있지만, 사람과 동일한 원리가 그대로 적용된다고 단정할 수는 없어요.

현재 수의학에서 케토 식이에 대한 가장 구체적인 관심 분야는 약물 저항성 뇌전증이에요. 사람 의학에서 케토 식이가 발작 횟수를 줄이는 데 효과를 보인 기전을 바탕으로, 개와 고양이에게도 일부 소규모 연구와 증례 보고가 이루어졌어요.

암 환자 영양 지원 맥락에서는 일부 종양이 포도당 의존성이 높다는 점에 착안해, 케톤체 환경이 종양 성장을 억제할 가능성이 제기되고 있어요. 하지만 이 분야는 아직 무작위 대조 임상 연구가 부족하고, 현재로서는 가능성을 탐색하는 단계예요.

당뇨 관리를 위한 저탄수·고단백 식이는 특히 고양이에서 이미 임상에서 활용되고 있어요. 다만 이것은 엄밀한 의미의 케토 식이보다는 '낮은 탄수화물' 식이에 해당해요.

건강한 반려동물에게 케토 식이를 일상적으로 적용할 때 가장 우려되는 부분은 췌장 부담이에요. 고지방 식이는 혈중 지질 농도를 높이고, 특히 췌장염 소인이 있는 견종(미니어처 슈나우저·코커 스패니얼 등)에서 급성 췌장염 위험을 높일 수 있어요.

고지방 식이는 칼로리 밀도가 높아 급여량 조절이 어렵고, 비만으로 이어지는 경우도 있어요. 또한 장기적으로 고지방 환경이 지질 대사와 심혈관계에 어떤 영향을 주는지에 대한 장기 추적 연구는 반려동물에서 아직 충분하지 않아요.

AAFCO·FEDIAF·NRC가 제시하는 표준 영양 기준은 케토 식이 구성을 전제하지 않아요. 이 기준에서 크게 벗어나는 식단을 수의영양 전문가 없이 설계하면 영양 불균형이 발생할 수 있어요.

강아지는 잡식성으로 탄수화물과 지방 모두를 에너지로 활용하는 대사 유연성이 있어요. 그래서 탄수화물을 줄이고 지방을 높이는 방향으로의 전환이 생리적으로 가능한 편이에요. 하지만 그렇다고 모든 건강한 개에게 케토 식이가 이롭다는 의미는 아니에요.

고양이는 '진정한 육식동물'로 기본적으로 단백질과 지방을 주 에너지원으로 삼아요. 탄수화물을 소화·대사하는 효소 활성이 낮아 자연스럽게 저탄수 식이에 가까운 구조예요. 단, 고양이 성묘의 단백질 최소 권장량은 DM 기준 26% 이상으로 높기 때문에, 지방 비율만 높이는 방식으로 설계하면 단백질 공급이 부족해질 수 있어요.

사람에서 널리 알려진 케토 식이의 효과가 반려동물에게 같은 결과를 가져온다는 직접적인 임상 증거는 아직 충분하지 않아요. 수의사와 상의 없이 독자적으로 케토 전환을 시도하는 것은 권장하지 않아요.

뇌전증·종양 등 특정 의료 목적으로 케토 식이를 고려한다면, 반드시 수의사 처방 아래에서 진행해야 해요. 케톤체 생성 여부와 안전한 수준을 모니터링할 수 있는 환경이 필요하고, 영양 균형을 유지하기 위한 전문적 설계가 필수예요.

시판 사료 중 '저탄수·고단백·고지방'을 표방하는 제품이 케토 식이와 동일하지는 않아요. 진정한 케토 식이는 탄수화물을 총 칼로리의 5% 미만으로 유지해야 하는데, 시판 고단백 사료가 이 기준을 충족하는 경우는 드물어요.

케토 식이 외에도 지방·단백질의 균형을 최적화하는 방향은 여러 방법으로 접근할 수 있어요. 오메가-3 보충, 저탄수 처방식 활용 등 수의사가 제안하는 개별화된 영양 전략이 더 안전하고 효과적인 경우가 많아요.