가수분해(hydrolysis)는 단백질을 산·효소를 이용해 더 작은 펩타이드·아미노산 단위로 쪼개는 과정이에요. 긴 사슬을 짧게 자르면 면역 세포가 '이 조각이 항원이다'라고 인식하는 구조적 에피토프가 사라져요.

면역 과민반응에서 IgE 항체나 T세포가 반응하려면 항원의 분자량이 보통 1만 달톤 이상이어야 해요. 가수분해 처방식은 이 분자량을 대부분 1만 달톤 이하로 낮춰요. 면역 반응이 일어날 구조적 기반 자체를 없애는 전략이에요.

신단백 식이시험의 전제는 '이 아이가 해당 단백에 아직 감작되지 않았다'는 가정이에요. 하지만 식이 이력이 완전히 파악되지 않은 경우, 또는 교차 반응(다른 종의 유사 에피토프에 반응)이 있는 경우에는 신단백도 면역 반응을 유발할 수 있어요.

가수분해 처방식은 이 가정이 필요 없어요. 어떤 단백원을 써도 분자가 작아서 면역 인식이 차단돼요. 식이 이력 불명, 여러 단백 접촉 이력, 교차 반응 의심 케이스에서 가수분해가 우선 고려되는 이유예요.

단, '1만 달톤 이하'도 완전한 면역 차단을 보장하진 않아요. 극도로 예민한 케이스에서는 가수분해 단백도 미세 반응을 유발하는 경우가 드물게 보고돼요.

가수분해 처방식은 가수분해 정도(degree of hydrolysis)가 제품마다 달라요. 가수분해도가 높을수록 펩타이드 평균 분자량이 낮아요. 가수분해 정도가 낮은 '부분 가수분해' 제품은 면역 차단 효과가 완전 가수분해보다 낮아요.

시판 처방식 라벨에서 '가수분해 단백(hydrolyzed protein)'이라고 표시돼 있어도 가수분해도가 다를 수 있어요. 수의사가 특정 처방식을 권장할 때는 이 가수분해 정도와 임상 결과를 고려한 결정이에요.

처방식 자체 교체나 일반 시판 사료로 대체는 하지 마세요. 가수분해 정도가 다른 제품으로 바꾸면 시험이 무효가 될 수 있어요.

식이 이력 파악이 어려운 경우, 여러 단백원에 광범위하게 노출된 경우, 신단백 시험 실패 후 재시도하는 경우가 가수분해 처방식의 적응 케이스예요.

다중 음식 알레르기 또는 교차 반응이 의심되는 경우에도 가수분해가 더 신뢰할 수 있어요. 반응이 없는 단백원을 찾기 어려울 때 가수분해는 단백원 선택 자체를 우회하는 전략이에요.