상업용 냉동 채소는 수확 직후 보통 수 시간 이내에 -18°C 이하로 급속 냉동돼요. 이 과정에서 효소 활성이 억제되어 영양소 분해 속도가 크게 느려져요. 반면 마트에서 판매되는 신선 채소는 수확 후 포장, 운송, 진열까지 1~7일이 경과하며 그 사이 산화와 효소 분해가 계속 진행돼요.

UC 데이비스 연구팀이 수행한 비교 연구(2017)에서는 냉동 완두콩과 냉동 브로콜리의 비타민 C·E 함량이 냉장 유통 5일 경과 제품과 동등하거나 일부 높게 측정됐어요. 즉 냉동 자체보다 수확 후 경과 시간이 영양 보존에 더 결정적인 변수예요.

냉동 채소는 냉동 전 짧은 열처리(블랜칭)를 거치는 경우가 많아요. 이는 갈변을 일으키는 효소(퍼옥시다아제, 리폭시게나아제)를 불활성화하기 위한 과정이에요. 이 단계에서 수용성 비타민(비타민 C, 엽산, B군)의 일부가 손실돼요.

블랜칭으로 인한 비타민 C 손실은 채소 종류에 따라 10~30% 수준으로 보고돼요. 그러나 블랜칭된 채소는 이후 냉동 상태에서 수개월간 추가 손실 없이 유지되므로, 장기적으로는 생채소 장기 보관보다 총 영양 보존율이 높을 수 있어요.

지용성 비타민(A, E, K)과 식이섬유, 미네랄은 블랜칭과 냉동 과정에서 손실이 적어요. 식이섬유와 미네랄 측면에서는 냉동 채소가 생채소와 실질적으로 동등해요.

냉동 채소를 해동하는 방식도 영양 보존에 영향을 줘요. 끓는 물에 삶으면 수용성 비타민이 물에 녹아 추가 손실이 생겨요. 반면 전자레인지나 찜기로 가열하면 물 접촉이 최소화되어 영양 보존이 상대적으로 좋아요.

반려동물에게 줄 때는 냉동 상태로 그대로 주거나(간식용으로 가능한 과일류), 살짝 해동 후 소량씩 제공하는 방식이 적합해요. 전자레인지를 사용할 경우 뜨겁지 않게 충분히 식힌 뒤 줘야 해요.

냉동 블루베리, 냉동 완두콩, 냉동 브로콜리 등은 반려동물 식단에 영양적으로 충분히 활용 가능해요. 급여 전 부드럽게 해동하고 적정량으로 쪼개어 주면 돼요. 냉동 블루베리는 살짝 해동해 그대로 간식으로 줄 수 있어요.

주의할 점은 시중 냉동 채소·과일 제품 중 일부는 소금, 설탕, 양념이 추가된 혼합 제품이에요. 반드시 성분표를 확인해 무첨가 냉동 채소·과일인지 확인하세요. 양파·마늘·파 등 반려동물에게 위험한 채소가 혼합된 야채 믹스 제품도 주의해야 해요.

영양 보존 측면에서 냉동 채소는 수확 직후 냉동 여부가 핵심이에요. 브랜드 정보나 수확지 정보를 제공하는 제품일수록 품질 신뢰도가 높아요. 제철에 수확한 뒤 급속 냉동한 단일 품목 채소·과일이 가장 이상적인 선택이에요.

냉동과 신선 모두 장단점이 있어요. 일상적인 급여에는 신선 채소를 기본으로 하되, 재고 관리가 어렵거나 특정 과일·채소의 비수기에는 냉동 제품을 대안으로 활용하면 균형 잡힌 식단 구성에 도움이 돼요.