자연 상태의 생선 기름에서 EPA와 DHA는 트리글리세리드(TG) 구조로 존재해요. 글리세롤이라는 골격에 세 개의 지방산이 에스테르 결합으로 붙어 있는 형태예요. 우리가 먹는 모든 식이 지방이 기본적으로 이 구조예요.

천연 어유는 EPA+DHA 함량이 원료 생선 종류에 따라 다르지만 대체로 건중량 기준 20~30% 수준이에요. 멸치·정어리·고등어 같은 소형 어류를 많이 씁니다. 소형 어류는 먹이사슬 낮은 위치에 있어 중금속 오염이 상대적으로 적어요.

어유를 고농도로 만들려면 먼저 TG에서 지방산을 '분리' 해야 해요. 가장 흔한 방법은 에탄올을 이용한 트랜스에스테르화 반응이에요. 이 과정에서 글리세롤이 에탄올로 대체되며 지방산이 에틸에스테르(EE) 형태로 바뀌어요.

EE 형태가 되면 각 지방산 분자가 독립적으로 분리되기 때문에 분자증류나 크로마토그래피로 EPA와 DHA를 고농도로 선별할 수 있어요. 이 덕분에 천연 어유에서는 30% 미만이던 EPA+DHA를 80~90%까지 끌어올릴 수 있어요.

EE 형태는 제조 비용이 낮고 농축도가 높아요. 같은 소프트젤 캡슐 크기에 더 많은 EPA·DHA를 담을 수 있어서 소비자 입장에서 복용 편의성도 올라가요. 그래서 시장의 상당수 고농도 오메가-3 제품이 EE형이에요.

다만 EE형은 자연계에 없는 화학 구조라 소화 효소인 리파아제의 반응 속도가 TG형보다 느려요. 이 부분이 생체이용률 논쟁의 핵심이에요. 식사와 함께 복용하면 개선되지만, 구조적 차이 자체가 없어지지는 않아요.

재에스테르화(rTG) 공정은 EE 형태로 농축한 EPA·DHA를 다시 글리세롤 골격에 붙이는 과정이에요. 결과적으로 '고농도 + TG 구조' 라는 두 가지 장점을 모두 갖게 돼요.

그러나 자연 TG와 완전히 같지는 않아요. 천연 TG는 각 위치(sn-1, sn-2, sn-3)에 특정 지방산이 배치되는 자연적 패턴이 있는데, rTG는 이 배치가 무작위적이에요. 실용적 흡수율 차이는 크지 않지만, 구조적으로는 엄밀히 다른 물질이에요.

농축 과정에서 오염물질이 제거되는 장점이 있어요. 잘 정제된 어유는 수은·납·PCB 등 중금속과 유기오염물이 국제 기준(GOED, IFOS) 이하로 관리돼요. 오히려 정제되지 않은 천연 어유보다 오염 우려가 낮을 수 있어요.

형태 확인과 함께 제3자 인증(IFOS 5-star, GOED 멤버십) 여부와 유통기한을 함께 보세요. 신선도를 보장하는 TOTOX 수치가 낮은 제품이 형태 우위보다 더 중요한 경우가 많아요.