어유의 원료가 되는 참치·연어·고등어·청어 같은 생선은 해양 먹이사슬에서 상위에 있어요. 해양 환경의 수은·납 같은 중금속과 PCB(폴리염화바이페닐)·다이옥신 같은 지용성 유기오염물질은 먹이사슬을 올라갈수록 지방 조직에 농축돼요. 이 현상을 생물농축(Bioaccumulation)이라 해요.

지방에 잘 녹는 이 오염물질들은 어유 추출 과정에서 오메가-3와 함께 따라 올 수 있어요. 단, 모든 어유가 위험한 것은 아니에요. 정제 공정과 원료 선정에 따라 오염물질 함량이 크게 달라져요.

소형어(멸치·정어리·청어)는 먹이사슬 하단에 있어 중금속 농축 위험이 낮아서, 고품질 어유의 원료로 많이 사용돼요.

어유 정제에 사용되는 가장 효과적인 방법은 분자 증류(Molecular Distillation)예요. 진공 상태에서 온도를 단계적으로 높여 오메가-3와 오염물질을 분리하는 방법으로, PCB·다이옥신·수은을 대폭 줄일 수 있어요.

분자 증류 적용 여부는 라벨에 'Molecular Distilled' 또는 'Molecularly Distilled' 표기로 확인할 수 있어요. 표기가 없다면 기본 필터링만 거쳤을 가능성이 있어요. 이 차이가 오염물질 최종 함량을 수십 배 이상 갈라놓을 수 있어요.

일부 프리미엄 제품은 탈색·탈취 공정까지 추가해 색깔과 냄새를 개선하면서 안정성을 높여요. 다만 공정이 많을수록 일부 천연 항산화제가 줄어들어 별도의 토코페롤을 다시 첨가하는 경우가 있어요.

IFOS(International Fish Oil Standards)는 어유 품질을 독립 검사로 평가하는 국제 인증 프로그램이에요. 제품의 산패도(TOTOX), 중금속, PCB, 다이옥신 수치를 측정해 기준치 이내인지 검증하고, 결과를 홈페이지에서 공개해요.

NSF International, USP(United States Pharmacopeia) 인증도 오염물질 기준치 준수 여부를 확인하는 신뢰도 있는 마크예요. 라벨이나 제조사 웹사이트에서 이런 인증 마크나 'Third-Party Tested' 표기를 찾아보세요.

제3자 검사 결과를 QR코드나 배치 번호로 직접 조회할 수 있는 제품은 투명성이 높은 제품이에요. 검사 결과를 열람할 수 없는 제품은 광고 문구만으로는 품질을 확인하기 어려워요.

모든 조건을 갖춘 제품이 항상 존재하지는 않아요. 현실적인 우선순위를 정하면 ① 분자 증류 표기, ② IFOS 또는 제3자 인증, ③ 소형어 원료(멸치·정어리·청어) 순이에요.

같은 예산이라면 무인증 대용량 제품 하나보다 인증 있는 소용량 제품이 안전 측면에서 유리할 수 있어요. 반려동물은 체중 대비 섭취량이 사람보다 많을 수 있어서, 오염물질 노출에 더 취약할 수 있다는 점을 고려해야 해요.

어유의 오염물질 문제는 정제 공정과 원료 선정으로 대부분 관리할 수 있어요. 분자 증류 표기와 제3자 인증을 확인하는 것만으로도 위험을 크게 줄일 수 있어요.

오염물질 걱정을 완전히 피하고 싶다면 소형어 기반, 분자 증류 처리, IFOS 인증 세 조건을 모두 갖춘 제품을 찾아보는 것이 좋아요. 이미 먹이고 있는 어유가 의심스럽다면 반려동물의 건강 변화를 관찰하고, 우려가 지속되면 동물병원을 방문하세요.