지방은 물에 녹지 않기 때문에 소화 과정이 단백질이나 탄수화물보다 복잡해요. 위장에서 일부 유화가 시작되지만, 실제 지방 분해의 핵심은 췌장이 분비하는 라이페이스(lipase)예요. 라이페이스는 중성지방(triglyceride)을 지방산과 글리세롤로 분리해 장점막이 흡수할 수 있는 형태로 만들어요.

한 끼에 고지방 식사가 들어오면 췌장은 평소보다 훨씬 많은 소화효소를 한꺼번에 분비해야 해요. 이 부담이 반복되면 췌장 조직에 염증 반응이 일어날 수 있어요. 특히 이미 췌장 기능이 취약한 아이에게는 한 번의 고지방 식사도 급성 췌장염의 방아쇠가 될 수 있어요.

췌장염은 자가소화(autodigestion)로 시작돼요. 정상적으로는 췌장이 분비한 효소가 소장에서만 활성화되는데, 무언가 이 조절이 무너지면 효소가 췌장 자신을 공격하기 시작해요. 고지방 식이는 이 조절을 흔드는 대표적인 유발 요인 중 하나예요.

임상 연구에서 강아지 급성 췌장염 사례의 상당 부분에서 고지방 식사 또는 기름진 음식 섭취 이력이 확인돼요. 고양이는 간지방증(hepatic lipidosis)과 췌장염이 함께 동반되는 삼중염(triaditis) 양상을 보이는 경우도 있어요. 다만 췌장염은 다양한 원인이 복합적으로 관여하기 때문에, 지방 한 가지만의 문제로 단정하기는 어려워요.

중요한 것은 기존에 췌장 관련 이력이 있는 아이라면 지방 섭취량 관리가 특히 중요하다는 점이에요. 이미 한 번 췌장염을 겪은 아이는 수의사와 함께 식이 지방 기준을 세우는 것을 권장해요.

지방은 1g당 9kcal로 단백질·탄수화물보다 에너지 밀도가 2배 이상 높아요. 사료에서 지방 비중이 높아질수록 같은 무게의 사료가 더 많은 칼로리를 담게 돼요. 보호자가 라벨의 '권장 급여량'대로 줬을 때도 예상보다 칼로리가 초과되는 이유가 여기에 있어요.

과잉 칼로리는 지방 조직에 중성지방으로 저장돼요. 지방 세포는 크기가 커지면서 렙틴 저항성을 유발하고, 뇌가 포만 신호를 제대로 읽지 못하게 만들어요. 이 악순환이 반복되면 비만이 고착화돼요. 중성화 수술 후에는 에너지 요구량이 약 20~30% 감소하기 때문에 기존 사료 양을 조정하지 않으면 체중이 빠르게 올라갈 수 있어요.

모든 아이가 같은 위험도를 갖는 건 아니에요. 미니어처 슈나우저, 요크셔테리어, 코커 스패니얼, 실리엄 테리어는 유전적으로 고지혈증과 췌장염 취약성이 높은 견종으로 알려져 있어요. 라브라도 리트리버를 포함한 대형견은 비만 경향이 강해 체중 관리에 특히 주의가 필요해요.

고양이는 당뇨·간지방증·췌장염이 연쇄적으로 동반되는 경향이 있어요. 실내 생활로 활동량이 적고 중성화된 고양이는 적은 칼로리로도 체지방이 빠르게 늘어날 수 있어요.

과거 췌장염 이력, 고지혈증, 비만 BCS 7 이상이 이미 있는 아이라면 사료 지방 함량을 수의사와 함께 확인하는 것을 권장해요.

지방을 '무조건 줄이기'보다 전체 칼로리 균형 안에서 비중을 조절하는 것이 핵심이에요. DM 기준 지방 10~15%는 대부분의 건강한 성견·성묘에게 적절한 범위예요. 간식·토핑의 지방 칼로리도 하루 총 섭취량에 포함해야 해요.

췌장염 이력이 있는 아이라면 지방 DM 8% 이하의 저지방 처방식을 수의사와 상의해 고려할 수 있어요. 급성 췌장염이 의심되는 증상(반복 구토, 복통, 무기력)이 나타나면 식이 조정 전에 반드시 수의사의 진단을 먼저 받아야 해요.

간식을 고를 때는 지방 함량을 별도로 확인하세요. 고지방 트리트, 기름기 많은 사람 음식의 조각은 하루 총 지방 섭취량을 예상치 못하게 올릴 수 있어요.