췌장 외분비 부전(Exocrine Pancreatic Insufficiency, EPI)은 췌장이 단백·지방·탄수화물을 소화하는 데 필요한 효소(리파제·트립신·아밀라제 등)를 충분히 분비하지 못하는 상태예요. 그 결과 음식을 먹어도 제대로 흡수되지 않아요.

전형적인 증상은 '많이 먹는데도 체중이 계속 줄어드는' 것이에요. 대변은 기름기 있고 악취가 강하며 양이 많아지는 경향이 있어요. 강아지에서는 저먼 셰퍼드 등 특정 견종이 유전적으로 발생 위험이 높고, 만성 췌장염 진행 후 나타나는 경우도 있어요.

EPI 치료의 핵심은 외부에서 소화 효소를 보충하는 것이에요. 보통 돼지 췌장을 원료로 한 췌장 효소 분말(PERT, Pancreatic Enzyme Replacement Therapy)을 식사에 섞어 줘요. 용량은 체중과 대변 반응에 따라 수의사가 조정해요.

효소를 식사 10~20분 전에 식사에 섞어 두면 효과가 더 좋다는 보고도 있지만, 일부 연구에서는 즉시 혼합해도 유사한 효과를 보여요. 효소제가 활성화되기 위해서는 위산 중화 환경이 필요하므로, 처음 치료 시 음식과 함께 주는 것이 일반적이에요.

비용 절감을 위해 생 돼지 췌장을 사용하기도 해요. 효과는 유사하지만 감염 위험, 보관 어려움, 신선도 관리 문제가 있어서 상업 효소제보다 신중한 관리가 필요해요.

EPI 초기에는 저지방 식이가 권장됐지만, 효소 보충 치료가 안정되면 반드시 저지방을 고집할 필요가 없다는 견해가 늘고 있어요. 효소가 충분히 공급되면 지방 소화도 정상화되기 때문이에요.

대신 소화율이 높은 단백질 원료를 우선시하는 것이 중요해요. EPI에서는 단백 흡수가 떨어지므로, 같은 단백질 함량이라도 소화율 90% 이상의 동물성 원료가 소화율 70~80%의 식물성보다 유리해요.

식이섬유는 최소화하는 것이 초기 치료 단계에서 일반적이에요. 섬유가 효소와 영양소 결합을 방해할 수 있기 때문이에요. 증상이 안정되면 소량의 발효성 섬유를 추가해 장내 균총 회복을 도울 수 있어요.

EPI에서 지방 흡수가 감소하면 지용성 비타민(A·D·E·K) 흡수도 함께 떨어져요. 장기적으로 면역 저하, 응고 이상, 골밀도 감소 등이 나타날 수 있어요.

특히 코발라민(비타민 B12) 결핍이 EPI 동물의 상당수에서 관찰돼요. B12는 회장에서 흡수되는데, EPI로 인한 장내 세균 과증식이 회장 흡수 경쟁을 방해하기 때문이에요. 코발라민 결핍은 신경 증상, 식욕 저하, 치료 반응 저하로 이어질 수 있어서 초기에 주사 보충이 많이 활용돼요.

EPI는 대부분 평생 효소 보충이 필요한 질환이에요. 치료 반응이 좋으면 3~4주 내에 체중 회복과 대변 정상화가 시작되는 경우가 많아요. 하지만 치료 중단 시 증상이 다시 나타나므로, 꾸준한 관리가 필요해요.

치료 중 대변 상태를 주기적으로 기록하면 효소 용량 조정에 도움이 돼요. 이상적인 대변은 형태가 잡히고, 과도한 악취나 기름기가 없으며, 양이 줄어들어 있어야 해요. 코발라민 수치는 1~2개월 후 재검사가 권장돼요.