췌장은 단백질·지방·탄수화물을 분해하는 소화 효소의 주된 생산지예요. EPI는 이 기능이 현저히 저하된 상태예요. 외분비 기능(소화 효소 분비)만 문제이기 때문에 혈당 조절(내분비) 기능은 정상인 경우가 많아요.

효소가 없으면 먹은 음식이 소장에서 분해·흡수되지 않고 그대로 대장으로 내려가요. 그 결과 지방변(기름기 있는 변, 냄새가 매우 심함)·묽은 변·현저한 체중 감소가 나타나요. '잘 먹는데 살이 빠지는' 전형적인 패턴이에요.

독일 셰퍼드에서 가장 흔하지만 다양한 견종과 고양이에서도 발생해요. 심하면 체중이 정상의 30~50% 까지 떨어지는 경우도 있어요.

EPI 치료의 핵심은 췌장 효소 추출물 보충이에요. 돼지 췌장에서 추출한 분말 형태의 효소(pancreatic enzyme extract)가 가장 많이 사용돼요. 국내외에서 수의 처방으로 활용돼요.

효소 보충 방법도 중요해요. 효소를 사료 위에 뿌리고 최소 15~30분 실온에 두었다가 먹이면 사료에 효소가 먼저 작용해 소화 효율이 높아진다는 연구가 있어요. 단 너무 오래 두면 효소 활성이 줄어들 수 있어요.

생 췌장(돼지·소)을 직접 급여하는 방법도 효소 함량이 높지만, 위생·기생충·보관 문제로 표준화된 분말 제품보다 위험이 커요. 사용 시 수의사와 상의하는 것이 좋아요.

효소 보충과 함께 고소화율·저지방 식이가 기본이에요. 지방은 소화 효소 중 리파제가 가장 필요한 성분인데, EPI 초기엔 리파제 효율이 낮아 지방 흡수가 제한적이에요. DM 기준 지방 10~15% 이하로 시작하는 것이 일반적이에요.

단백질은 고소화율 동물성 단백(닭·생선·달걀)을 선택해요. 식물성 단백은 소화율이 낮아 미소화 단백이 대장에서 부패 발효를 일으킬 수 있어요.

탄수화물은 소장에서 빠르게 흡수되는 백미·감자가 적합해요. 콩류·통곡물처럼 소화 효소가 많이 필요한 성분은 초기에 피하는 것이 좋아요. 섬유는 저잔여 원칙에 따라 최소화해서 시작해요.

EPI 환자의 상당수에서 혈청 코발라민(비타민 B12) 결핍이 발견돼요. 두 가지 이유가 있어요. 첫째, 소장 흡수 장애 자체가 코발라민 흡수를 방해해요. 둘째, EPI와 동반되는 SIBO(소장 세균 과증식)가 코발라민을 세균이 선점해요.

코발라민 결핍은 경구 보충으로 해결이 잘 안 되는 경우가 많아요. 소장에서 흡수되지 않기 때문이에요. 피하 주사 보충이 표준 방법이에요. 효소 치료를 해도 코발라민 수치가 개선되지 않으면 별도로 주사 보충을 받아야 해요.

코발라민이 낮으면 식욕·에너지·신경 기능에 영향을 주기 때문에 회복을 지연시켜요. EPI 진단 후 코발라민 혈청 검사를 함께 진행하는 것이 권장돼요.

효소 보충을 시작하면 보통 2~4주 내에 설사·지방변이 줄고 체중이 회복되기 시작해요. 그러나 완전한 영양 상태 회복에는 2~3개월이 필요한 경우도 있어요.

증상이 안정되면 지방 함량을 서서히 올리면서 적정 체중을 향해 조정해요. 소화율이 좋아지면 적절한 섬유도 소량씩 추가할 수 있어요. 장기적으로 EPI는 완치보다 효소 보충을 유지하며 관리하는 질환이에요. 효소를 중단하면 대부분 증상이 재발해요.