식분증(coprophagia)은 자신 또는 다른 동물의 변을 먹는 행동이에요. 많은 보호자가 훈련 문제나 관심 끌기로 이해하지만, 영양학적 원인이 존재하는 케이스도 분명히 있어요.

소화 효소가 충분하지 않으면 섭취한 식사의 상당 부분이 소화되지 않은 채 변으로 배출돼요. 소화되지 않은 단백질·지방·탄수화물이 변 속에 남으면, 아이는 영양원으로 인식해 다시 섭취하려 할 수 있어요.

이는 의도적인 행동이 아니라 영양 흡수 실패에 대한 신체의 반응일 수 있어요. 식분증이 갑자기 시작됐거나 체중 감소·기름진 변이 동반된다면 소화 장애 검사를 먼저 고려해야 해요.

췌장 외분비 부전(EPI)이나 만성 췌장염으로 효소 분비가 줄면, 지방·단백질·탄수화물 분해가 제대로 이루어지지 않아요. 이를 '소화 불량(maldigestion)' 이라고 해요.

EPI 진단을 받은 개의 상당수가 식분증을 보인다는 임상 관찰이 있어요. 효소 보충제를 시작한 후 식분증이 감소하거나 사라졌다는 보고도 다수예요. 이는 단순한 행동 교정이 아니라 원인 치료가 효과를 낸 사례예요.

식분증과 함께 체중 감소, 과식, 배변 횟수 증가, 냄새 강한 기름진 변(steatorrhea) 이 관찰되면 혈청 TLI(trysin-like immunoreactivity) 검사를 수의사에게 의뢰할 수 있어요.

코발라민(B12)과 엽산(B9)은 소장 점막에서 흡수돼요. 만성 소장 질환이나 EPI가 진행되면 이 흡수 경로가 손상되어 B군 결핍이 나타날 수 있어요.

코발라민이 부족하면 세포 대사가 느려지고, 뇌와 신경계의 기능도 영향을 받아요. 코발라민 결핍 개에서 이식증(비정상적인 물질 섭취)과 식분증이 빈번히 관찰됐다는 연구가 있어요.

장기적으로 코발라민이 낮은 상태가 지속되면 소장 점막 회복 속도도 느려져 악순환이 돼요. EPI와 IBD 치료 시 코발라민 보충을 병행하는 것은 이 이유예요.

소화 장애가 배경에 있다면 식이 교정은 세 방향으로 접근해요. 첫째, 고소화율 단백·지방 원료를 사용하는 처방식 또는 고소화율 사료로 전환해요. 잔여 영양 부담이 줄어 변 속 미소화 성분이 감소해요.

둘째, 수의사 지도 아래 효소 보충제를 사료에 혼합해요. 효소는 먹이기 직전 20~30분 정도 미리 사료와 섞어 두면 작용 효율이 더 높아요.

셋째, 프로바이오틱스(Lactobacillus acidophilus, Enterococcus faecium 계열) 보충으로 장내 균총을 안정시키면 정상 소화와 B군 합성을 간접적으로 보조해요. 식분증이 줄지 않으면 코발라민 혈중 농도 검사를 의뢰해 결핍 여부를 확인하는 게 합리적이에요.

식분증의 원인이 영양인지 행동인지 구분하기 위해 다음을 먼저 살펴봐요. 변이 기름지거나 냄새가 매우 강한지, 체중이 최근 줄었는지, 식사 후 곧바로 변 쪽으로 향하는지 관찰해 보세요.

반대로, 변이 정상적인 형태이고 체중도 유지되며 특정 변(다른 동물의 변)에만 관심이 있다면 행동·환경 요인이 더 클 수 있어요. 이 경우는 급식 환경 및 사회화 측면을 점검하세요.