건사료는 원료를 분쇄·혼합한 뒤 고온·고압의 익스트루더(extruder) 장비를 통과시켜 만들어요. 온도는 보통 120~180°C, 체류 시간은 수십 초 수준이에요. 이 과정에서 전분이 '호화(gelatinization)' 되어 소화율이 높아지는 장점이 있어요.

반면 고온 가공 중 마이야르 반응이 일어나면 라이신 같은 필수 아미노산이 일부 불활성화돼요. 이 손실 폭은 공정 온도와 시간에 따라 달라지며, 제조사는 이를 감안해 원료를 보정해 배합해요. 가공 후 표면에 코팅하는 지방·소화액·프리바이오틱스도 풍미와 영양 보강을 목적으로 해요.

건사료의 가장 큰 강점은 보관 편의성이에요. 낮은 수분 함량(6~12%)은 세균·곰팡이 증식을 억제해, 개봉 후에도 밀폐 용기에 보관하면 4~6주 동안 품질을 유지해요.

칼로리 밀도가 높아 적은 양으로 일일 에너지 요구량을 충족할 수 있어요. 알갱이 씹는 과정이 치석 축적을 일부 줄여줄 수 있다는 연구도 있지만, 그 효과는 알갱이 크기·경도·구조에 따라 다르고, 덴탈 케어를 완전히 대체하지는 않아요.

비용 측면에서도 같은 영양 수준의 다른 형태 사료에 비해 경제적인 경우가 많아요. AAFCO 'Complete & Balanced' 표시를 갖춘 건사료라면 단독 급여로도 영양 균형을 충족할 수 있어요.

건사료의 낮은 수분 함량은 음수량이 적은 고양이에게 주의가 필요해요. 고양이는 진화적으로 먹이에서 수분을 섭취하도록 설계된 동물이라, 건사료만 급여하면 만성적인 수분 부족으로 요로 질환 위험이 높아질 수 있어요.

개봉 후 공기·습기에 노출되면 지방 산패가 진행돼요. 지방이 산화된 사료는 향이 변하고 지용성 비타민 효능도 떨어져요. 대용량 제품은 권장 소진 기간(개봉 후 4~6주)을 지키는 것이 중요해요.

건사료는 전분 함량이 상대적으로 높아요. 그레인프리 건사료라도 완두·감자·고구마 등 대체 탄수화물 원료를 포함하는 경우가 많아요. 탄수화물 자체가 건강에 해롭다는 근거는 부족하지만, 당뇨·비만 관리가 필요한 아이라면 전체 ME 구성을 확인하는 편이 좋아요.

건사료는 단독으로 쓰거나, 습식·동결건조 등 다른 형태와 함께 급여하는 하이브리드 방식으로도 활용할 수 있어요.

물을 잘 마시고 신장 수치가 정상인 건강한 성견·성묘에게는 완전 영양 건사료 단독 급여도 무리가 없어요. 특히 체중 관리가 필요한 아이에게는 정량 계측이 쉬운 건사료가 실용적이에요.

고양이나 신장 기능이 약한 노령 아이는 건사료와 습식을 병행해 수분 섭취를 보조하는 방법이 일반적으로 권장돼요. 가장 적합한 비율은 아이의 건강 상태에 따라 다르므로, 구체적인 조정은 수의사와 상의하는 것이 좋아요.