AAFCO 정의에 따르면 Animal Digest는 동물성 조직을 효소, 산, 또는 열처리로 가수분해(부분 분해)한 원료예요. 단백질을 아미노산·펩타이드 단위로 잘게 분해해 만든 액상 또는 분말이에요.

디지스트의 원래 용도는 사료 표면을 코팅해 기호성(palatability)을 높이는 것이에요. 개·고양이는 사료를 눈보다 코로 먼저 평가해요. 표면에 뿌려진 디지스트의 향이 식욕을 자극하는 역할을 해요.

건사료(kibble) 생산 공정은 압출 성형(extrusion) → 건조 → 코팅(coating) 순서로 이루어져요. 코팅 단계에서 디지스트, 지방, 향료 등을 표면에 분무해요. 이 과정이 사료의 냄새와 풍미를 결정해요.

디지스트는 그 자체로 소화율이 매우 높은 원료예요. 이미 가수분해된 상태여서 단백질 흡수도 빠른 편이에요. 다만 건사료에서 차지하는 비중 자체는 낮아요. 주된 영양 기여보다는 기호성 설계가 목적이에요.

디지스트는 원료 동물의 종류와 처리 방식에 따라 품질이 달라요. 'Chicken Digest(닭 디지스트)' 처럼 구체적인 동물명이 명시된 것이 'Animal Digest' 처럼 모호한 표기보다 원료 추적성이 높아요.

원료가 'Animal Digest' 로만 표기되면 어떤 동물이 쓰였는지 알 수 없어요. 이는 원료 투명성 측면에서 낮은 점수를 받아요. 특정 단백질 알레르기가 있는 반려동물이라면 구체 동물명 표기 여부를 반드시 확인해야 해요.

AAFCO 인증 범위 내에서 디지스트는 승인된 원료이며, 반세기 이상 사용 이력이 있어요. 광범위한 독성 연구가 진행됐고, 현재 기준에서 심각한 안전 우려는 보고되지 않았어요.

주의가 필요한 경우는 식이 민감성이나 알레르기가 있는 반려동물이에요. 원료가 모호하게 표기된 디지스트는 알레르기 유발 동물 단백질을 포함할 수 있어요. 알레르기 관리 식이를 설계 중이라면 디지스트 원료 표기도 반드시 확인하세요.

디지스트는 보통 원료 목록 후반부에 등장해요. '닭 디지스트', 'Chicken Digest', 'Poultry Digest' 등 다양한 표기가 있어요. 위치가 뒤쪽인 이유는 사용 비중이 낮기 때문이지, 중요하지 않아서가 아니에요.

라벨을 읽을 때는 디지스트의 존재 자체보다 어떤 동물에서 왔는지가 더 중요해요. 구체적인 동물명이 있으면 OK, 'Animal Digest' 처럼 모호하다면 알레르기 이력이 있는 반려동물엔 주의가 필요해요.