어미의 젖은 출산 직후부터 2~3일간 '초유(Colostrum)' 단계를 거쳐요. 일반 모유와 달리 초유는 면역글로불린(IgG·IgA·IgM)이 매우 높게 농축되어 있어요. 강아지와 고양이 신생아는 태반을 통해 이뮤노글로불린을 전달받지 못하기 때문에, 초유 섭취가 첫 면역의 거의 유일한 경로예요.

초유에는 면역글로불린 외에도 인슐린 유사 성장인자(IGF-1), 락토페린, 리소자임 등 항균·성장 촉진 물질이 풍부해요. 이 성분들은 장 점막을 보호하고 초기 미생물 정착을 돕는 역할도 해요.

신생아의 장 점막은 출생 직후에는 대형 단백질(면역글로불린)을 그대로 흡수할 수 있는 상태예요. 이 '열린 창문'은 출생 후 약 12~24시간 내에 닫혀요. 이후에는 소화 효소가 면역글로불린을 분해해버려 흡수가 어려워져요.

따라서 첫 12시간, 늦어도 24시간 이내에 충분한 초유 섭취가 이루어져야 해요. 이 창문을 놓치면 어미 면역글로불린을 나중에 먹여도 혈중 항체 수준을 충분히 높이기 어렵게 돼요.

NRC 2006은 신생 강아지·키튼이 체중 기준 약 4~8 mL/100g 분량의 초유를 첫 12시간 안에 섭취하는 것을 권장해요.

초유의 면역글로불린 농도는 어미의 예방접종 이력과 전반적인 영양 상태에 영향을 받아요. 임신 기간 동안 단백질·비타민E·셀레늄·아연이 충분히 공급된 어미는 면역글로불린 농도가 높은 초유를 생성할 가능성이 높아요.

특히 비타민E와 셀레늄은 면역글로불린 합성과 초유의 항산화 성분에 관여해요. 임신 후기 사료에 이 성분들이 충분히 포함되어 있는지 성분표를 확인하는 것이 좋아요.

어미가 충분한 초유를 생성하지 못하거나, 신생아가 어미와 분리된 경우 초유 대체가 필요해요. 시중에 강아지·고양이용 초유 보충제가 있지만, 이는 어미 초유의 면역글로불린 수준을 완전히 대체할 수 없어요.

초유 부족이 예상되는 경우 가능하다면 다른 동종 어미의 초유를 소량 나눠 받는 방법이 있지만, 질병 전파 위험을 고려해 수의사와 상담 후 진행해야 해요. 초유를 전혀 섭취하지 못한 신생아는 면역이 취약한 상태이므로 더 집중적인 관리와 수의 모니터링이 필요해요.

출산 후 48~72시간이 지나면 초유에서 전환유(transition milk)를 거쳐 일반 모유로 바뀌어요. 이 시기부터 면역글로불린 농도는 낮아지고, 지방·단백질 조성이 성장 지원에 최적화된 형태로 변해요.

어미가 충분한 모유를 생성하고 신생아가 잘 빨고 있다면, 초유 단계를 넘긴 이후에는 새끼 체중 증가를 모니터링하는 것이 가장 실질적인 영양 관리 방법이에요.