개는 적색과 녹색을 구별하기 어려운 이색형 색각(Dichromacy)을 가져요. 파란색과 노란색 계열은 잘 인식하지만 빨간색·오렌지색은 흐릿하게 보여요. 고양이도 비슷한 제한적 색각을 가져요.

사료에서 고기 색을 강조하는 빨간색 염료나 채소처럼 보이게 하는 초록색 알갱이는 개·고양이에게는 의미가 없어요. 보호자가 사료를 보며 '맛있어 보인다'고 느끼게 하기 위한 시각적 선택이에요.

이 점을 알면 색소가 없는 단색 사료를 보더라도 '품질이 낮은 건 아닐까' 걱정하지 않아도 된다는 의미예요. 색소는 영양과 무관해요.

사료에 사용되는 색소는 크게 합성 착색료와 천연 착색료로 나뉘어요. 합성 착색료로는 FD&C 레드 40(Allura Red), 블루 2(Indigo Carmine), 옐로 5(타르트라진) 등이 있어요. 이들은 인간 식품에도 오랜 기간 허용돼 왔으며, 사료에도 AAFCO 기준 내에서 사용돼요.

천연 착색료로는 베타카로틴(당근·옥수수), 안나토(씨앗에서 추출한 노란색), 카라멜 색소 등이 있어요. '천연' 이라는 표현에서 반사적으로 안전하다고 느낄 수 있지만, 천연 착색료도 과량 섭취 시 문제가 될 수 있고 일부 동물에서 민감 반응이 드물게 보고돼 있어요.

반려동물이 사료를 먹을지 말지는 냄새가 결정해요. 미각보다 후각이 압도적으로 강한 개와 고양이에게 향은 식욕에 직결돼요. 'Natural Flavors(천연 향료)', 'Artificial Flavors(인공 향료)' 또는 앞서 설명한 'Digest(가수분해 조직)' 코팅이 이 역할을 해요.

'Chicken Flavor'라고 표기된 사료가 반드시 닭고기를 많이 포함하는 건 아니에요. 닭 관련 향미 성분이 극소량 포함됐다는 의미예요. 원료 목록의 상위 성분과 향료 표기는 별개예요.

향료 첨가 여부는 사료의 영양 가치를 나타내지 않아요. 아이가 특정 사료를 잘 먹는다면 향료와 기호성이 맞을 수 있지만, 영양 충족 여부는 원료 구성과 AAFCO 기준으로 따로 평가해야 해요.

미국에서는 FDA가, 유럽에서는 EFSA가 사료 첨가물 색소·향료의 안전성을 평가해요. AAFCO 허용 목록에 포함된 성분은 독성 데이터를 기반으로 허용 사용량이 설정돼 있어요.

색소·향료 자체가 특별히 유해하다는 명확한 학술적 합의는 없어요. 다만 전통적인 영양 관점에서 색소·향료는 사료에 필수적인 성분이 아니에요. 기호성 향상이나 외관 개선 목적으로만 사용되는 첨가물이에요.

색소·향료에 예민하거나 식이 알러지가 있는 경우, 무첨가 사료가 성분 추적에 더 유리해요. 어떤 성분이 반응을 일으키는지 찾기 쉬워지기 때문이에요.

원료 목록에서 'Caramel Color(카라멜 색소)', 'FD&C Blue No. 2', 'Titanium Dioxide' 같은 색소 이름을 확인할 수 있어요. 일부 색소는 코치닐(Cochineal)처럼 동물 유래 원료일 수도 있어요.

색소·향료가 없는 사료를 원한다면 'No Artificial Colors', 'No Artificial Flavors' 표기를 찾으세요. 단, 이 표기는 합성 첨가물이 없다는 의미로, 천연 착색·향미 성분은 여전히 포함될 수 있어요.

최종적으로 색소·향료보다 사료 선택에서 더 중요한 건 원료 구성, AAFCO/FEDIAF 기준 충족, 라이프스테이지 적합성이에요. 색소가 있고 없고보다 무엇으로 만들어졌는지가 영양 관점에서 더 의미 있어요.