사료 라벨에서 법적으로 의미가 정의된 항목과 그렇지 않은 항목이 혼재해요. AAFCO의 'Complete & Balanced', 한국 사료관리법의 '보장 성분' 등은 명확한 기준이 있어요. 그러나 'Premium', 'Holistic', 'Natural' 같은 단어는 기준이 없어요.

기준이 없는 단어는 어떤 제품에도 붙일 수 있어요. 보호자는 이 단어들을 보고 더 좋은 사료라고 느끼지만, 실제 영양 품질과는 직접 관계가 없는 경우가 많아요. 라벨을 읽을 때 마케팅 언어와 실질 정보를 구별하는 능력이 중요해요.

한국과 미국 어디서도 'Premium' 이나 'Super Premium' 의 법적 정의가 없어요. 이 용어가 붙으면 더 비싸게 팔 수 있지만, 원료나 영양 품질에 대한 어떤 기준도 충족을 요구하지 않아요.

동일한 원료와 배합으로 만들어진 제품이라도 포장에 'Premium' 이라고 표기하면 더 높은 가격대로 분류될 수 있어요. 보호자가 주목해야 할 것은 '원재료 목록'과 '보장 성분'이에요.

'Holistic' 도 마찬가지예요. AAFCO나 사료관리법 어디에도 Holistic 사료의 정의가 없어요. 품격 있는 단어이지만 영양 기준을 의미하지는 않아요.

AAFCO는 'Natural' 의 정의를 일부 제공해요. 화학적으로 합성된 성분을 포함하지 않는다는 의미예요. 그러나 가공 과정과 보존제 첨가 등을 고려하면 'All Natural' 이라는 표현이 실제로 의미하는 범위가 모호해질 수 있어요.

자연에서 온 원료라고 해서 더 안전하거나 영양 품질이 높다고 단정할 수 없어요. 합성 비타민 프리믹스가 없다면 영양 균형이 오히려 부족할 수 있어요. 건강에 유익한 것이 반드시 천연일 필요는 없어요.

라벨의 'Natural' 표현을 볼 때는 '어떤 원료가 자연산인가' 보다 '영양이 균형을 이루고 있는가' 를 확인해 보세요.

'Human-Grade' 는 사람이 먹을 수 있는 등급의 원료를 사용한다는 의미로 쓰여요. 그러나 AAFCO는 명확히 정의하고 있어요. 제품 전체가 사람용 식품 기준 시설에서 생산되고, 그 기준을 충족해야만 'Human-Grade'라고 할 수 있어요.

많은 제품이 이 기준을 충족하지 않으면서도 유사한 표현을 써요. 원료가 인간 등급이라고 해도 생산 공정이 펫푸드 기준이면 Human-Grade라고 부를 수 없어요. AAFCO는 이 표현의 남용을 주의하고 있어요.

Human-Grade 표기를 강조한 사료라면, 실제로 사람용 식품 기준 공장에서 생산되었는지 제조사에 확인해 보는 것이 좋아요.

Grain-Free는 사료에 곡물(밀·옥수수·쌀 등)이 포함되지 않음을 의미해요. 이는 사실적 표현이지만, '곡물 없음 = 더 좋음' 이라는 인식과 연결되어 마케팅 언어로 쓰이는 측면이 있어요.

미국 FDA는 2018년 이후 일부 Grain-Free 사료와 확장성 심근증(DCM) 발생 간 연관 가능성을 조사해 왔어요. 인과관계가 확정된 것은 아니지만, 특정 품종에서 타우린 부족과의 연관 가능성이 제기됐어요.

Grain-Free 자체가 위험한 것은 아니에요. 하지만 곡물을 뺀 자리에 무엇이 들어갔는지 — 완두·렌즈콩·감자 등 — 를 원재료 목록에서 확인하는 것이 더 중요해요.

'No Artificial Preservatives(인공 보존제 무첨가)' 또는 'Chemical Free'는 천연 이미지를 강조하는 표현이에요. 인공 보존제를 쓰지 않는다는 것 자체는 사실일 수 있어요. 그러나 산패 방지를 위해 천연 항산화제(토코페롤·로즈마리 추출물)는 사용할 수 있어요.

천연 보존제가 반드시 더 안전한 것은 아니에요. 일부 천연 향신료 성분은 고양이나 개에게 독성을 가질 수 있어요. 또한 천연 항산화제는 합성 보존제에 비해 산화 방지 효과가 약할 수 있어서, 유통기한이 짧아지거나 산패 위험이 높아질 수 있어요.

'Chemical Free' 는 엄밀히 따지면 불가능한 표현이에요. 모든 식품과 원료는 화학 물질로 이루어져 있어요. 이 표현은 과학적 의미 없이 불안감을 활용한 마케팅이에요.