CE는 3주 이상 지속되는 만성 소화기 증상(구토·설사·체중 감소·식욕 변화)을 특징으로 하며, 다른 원인(기생충·감염·대사 질환)이 배제된 경우를 말해요.

CE의 하위 아형은 치료 반응으로 사후에 분류해요. 식이에 반응하면 FRE, 항생제에 반응하면 ARE, 둘 다 반응하지 않으면 진성 IBD(스테로이드 또는 면역억제제 필요)예요.

CE는 임상 증상만으로는 아형을 구분할 수 없어요. 그래서 덜 침습적이고 부작용이 적은 식이시험을 먼저 시도하는 게 논리적이에요.

식이시험을 시작하기 전, 기생충 감염과 급성 감염성 장염을 먼저 배제해야 해요. 기생충이 있는데 식이만 바꾸면 실패로 오인할 수 있어요.

혈액 검사(전혈구·화학·갑상선·부신 기능)와 대변 검사(기생충·세균 배양)를 통해 내분비 질환과 감염을 먼저 제외하세요. 이 과정이 끝나야 CE 의심 단계에서 식이시험이 의미 있어요.

식이시험 전 탈수·저알부민혈증·심한 체중 감소가 있다면 입원 치료가 먼저예요. 이런 상태에서 집에서 식이시험을 하는 건 위험할 수 있어요.

1단계는 식이시험이에요. 신단백 또는 가수분해 처방식을 2~4주 엄격하게 시도해요. 반응이 좋으면 FRE로 잠정 분류하고 식이를 유지해요.

1단계 반응 불충분 시 2단계로 항생제(타이로신 또는 메트로니다졸)를 2~4주 시도해요. 이 단계에서 반응이 있으면 ARE예요.

2단계까지 반응이 없으면 내시경 생검이 필요해요. 생검에서 조직학적 이상이 확인되면 IBD로 진단하고 스테로이드·면역억제제를 시작해요. 이 순서는 불필요한 약을 줄이고, 아이의 부담을 최소화하는 전략이에요.

식이시험은 비용이 상대적으로 낮고, 전신 마취가 없으며, 부작용 위험이 거의 없어요. 가장 안전한 진단적 개입이에요.

FRE 비율이 30~60%라는 점을 감안하면, 식이시험을 건너뛰고 내시경부터 하면 절반에 가까운 케이스에서 불필요한 침습적 검사를 하게 돼요.

또한 식이시험 자체가 치료적 효과도 있어요. FRE 아형에서는 식이시험이 진단 도구이자 치료 도구가 동시에 되는 드문 경우예요. 이 효율성이 식이시험을 알고리즘 첫 번째에 두는 가장 강력한 근거예요.