콜린은 인지질(포스파티딜콜린)의 주요 구성 성분이에요. 간에서 합성되는 VLDL(초저밀도 지단백질) 입자의 막을 만드는 데 반드시 필요해요. VLDL은 간에서 만든 지방을 혈류로 내보내는 '수송 트럭' 역할을 해요.

콜린이 충분하면 간에서 처리된 지방이 정상적으로 혈액으로 이동해요. 하지만 콜린이 부족하면 VLDL 입자를 제대로 만들 수 없어서 지방이 간세포 안에 그대로 쌓여요. 이 상태가 반복되면 비알코올성 지방간으로 진행해요.

콜린은 메티오닌·엽산과 연결된 단일탄소 대사 경로에서도 중요한 역할을 해요. 간에서 일부는 합성되지만, 특히 고양이는 자체 합성 능력이 제한적이어서 식이를 통한 공급이 더 중요해요.

정상적인 상황에서 간세포는 지방산을 받아 중성지방으로 합성한 뒤, 콜린을 포함한 인지질로 포장해 VLDL 형태로 내보내요. 이 과정이 원활하면 간 내 지방 함량은 5% 미만으로 유지돼요.

콜린이 모자라면 인지질 합성이 줄고, VLDL 분비가 감소해요. 간으로 들어오는 지방산은 계속 쌓이지만 내보내는 경로가 막히면서 간세포 안에 지방 방울이 축적돼요. 초기에는 가역적이지만 만성화되면 간세포 손상과 염증으로 이어질 수 있어요.

특히 식욕 부진으로 굶고 있는 비만 고양이에게 지방간(간 지방증)이 빠르게 진행되는 원인 중 하나가 바로 이 콜린 관련 경로예요.

콜린은 동물성 식품에 풍부해요. 달걀 노른자, 간(특히 닭간·소간), 생선이 대표적인 고함량 급원이에요. 사료에 사용되는 레시틴(대두 유래)도 콜린을 공급하지만 동물성 급원에 비해 생체이용률이 다소 낮아요.

AAFCO 기준으로 성견 유지기는 DM 기준 약 425mg/kg, 성묘는 637mg/kg이 최소 권장량이에요. 성장기에는 요구량이 더 높아요. 시판 처방식이나 완전사료는 기준을 충족하도록 제조되지만, 장기간 불완전한 자가 조리식을 급여할 때 결핍이 발생할 수 있어요.

임상에서 콜린 보충이 고려되는 대표적인 상황은 세 가지예요. 첫째, 지방간 진단 후 회복기. 둘째, 장기간 자가 조리식을 먹고 있는데 콜린 급원 식품이 부족한 경우. 셋째, 식욕이 매우 저하된 고양이에게 강제 급여 중일 때예요.

콜린 보충제(클로린 클로라이드 또는 클로린 바이타르트레이트 형태)는 수의사 지도 아래 용량을 결정해야 해요. 과잉 공급 시 구토·설사·비린내 나는 체취 등 부작용이 생길 수 있어요.

지방간의 식이 반응은 대개 수 주에 걸쳐 나타나요. 정기적인 간 효소(ALT, AST, ALP) 확인과 체중 변화 추적이 핵심이에요. 체중 감량은 중요하지만 너무 빠르면 지방 동원이 오히려 간에 부담을 줄 수 있어요.

영상 검사(초음파)로 간의 에코 변화를 추적하면 지방 침착 개선 여부를 직접 확인할 수 있어요. 임상 증상 개선과 검사 수치 호전이 함께 나타날 때 식이 전략이 효과를 내고 있다는 신호예요. 단독 판단보다 수의사와의 주기적인 평가를 권장해요.