화학요법 약제는 빠르게 분열하는 세포를 표적으로 하는데, 위장관 점막 세포도 이에 해당해요. 점막이 손상되면 오심·구내염·흡수 장애가 생기고, 이것이 식욕 부진으로 이어져요.

또한 종양 자체에서 분비되는 사이토카인(TNF-α, IL-1β)이 식욕 중추를 억제해요. 항암 약물 후 24~72시간이 가장 오심이 심한 시기이며, 이 시간대를 어떻게 관리하는지가 전체 영양 유지의 핵심이에요.

1단계(항암 직후 24~48시간): 오심이 심하다면 억지로 먹이지 않는 것이 나아요. 강제 급여는 구토를 유발하고, 이후 음식에 대한 혐오 반응(조건 반사적 식욕 부진)을 만들 수 있어요. 소량의 물과 전해질만 유지해도 충분해요.

2단계(72시간 이후): 오심이 가라앉으면 부드럽고 향이 약한 음식부터 소량 시작해요. 닭죽, 흰살생선죽처럼 소화 부담이 적은 형태가 적합해요. 이 시기에 강한 향 음식을 주면 나중에 그 냄새 자체를 거부하게 될 수 있어요.

항암 치료 중 선호 음식이 바뀌는 경우가 많아요. 평소 먹던 음식을 거부하고 새로운 향·질감을 선호하기도 해요. 2~3가지 옵션을 준비해 두고 반응을 보는 것이 도움이 돼요.

체온(약 38℃) 근처로 데운 음식은 향이 풍부하게 올라와 식욕을 자극해요. 닭육수나 참치 국물을 살짝 섞는 것도 효과적이에요. 단, 항암 당일과 이튿날은 오심이 있는 상태이므로 강한 향보다 거의 무향에 가까운 음식을 권해요.

암 환자의 에너지 요구량은 RER(안정 에너지 요구량)의 1.2~1.5배 수준이에요. 식욕 부진 상태에서는 최소 RER의 75%를 확보하는 것을 목표로 해요. RER 계산식은 체중(kg)^0.75 × 70이에요.

체중 10 kg 기준 RER은 약 400 kcal이므로, 최소 300 kcal 이상을 확보해야 해요. 이를 하루 3~4회로 나누면 한 번에 75~100 kcal씩 주는 셈이에요. 고칼로리 처방 음식(캔·리퀴드)을 소량으로 제공하면 도움이 돼요.

자발 섭취가 3일 이상 RER의 50% 미만이거나, 체중이 단기간에 급격히 감소하면 튜브 급여를 담당 수의사와 논의할 시점이에요. 튜브 급여는 무조건 나중에 고려하는 게 아니라, 영양 공백이 생기는 순간 빠르게 개입하는 것이 예후에 더 좋아요.

비위관(NG tube), 식도루관(esophagostomy tube) 등 방법이 있어요. 어떤 방법이 적합한지는 아이의 상태와 치료 일정에 따라 달라지므로, 수의사와 구체적으로 상의해야 해요.