암 악액질은 단순한 식욕 부진이 아니에요. 종양 세포는 포도당을 매우 빠르게 소비하고, 그 과정에서 젖산을 만들어 체내로 돌려보내요. 간이 이 젖산을 다시 포도당으로 변환하는 코리 회로를 반복하는데, 이 과정 자체가 에너지를 낭비해요.

동시에 종양이 분비하는 사이토카인(TNF-α·IL-6 등)이 근육 단백질 분해를 촉진하고 지방 저장을 억제해요. 결과적으로 충분히 먹여도 칼로리가 축적되지 않고 근육이 계속 소모되는 상태가 돼요.

이 기전 때문에 '많이 먹이면 된다'는 단순한 접근은 한계가 있어요. 에너지원의 종류를 바꾸는 방향이 함께 필요해요.

종양 세포는 포도당을 주 에너지원으로 선호하고, 지방은 상대적으로 덜 활용해요. 이 차이를 이용해 탄수화물 비율을 낮추고 고지방·고단백 식이를 구성하면 종양에는 덜 유리하고 숙주에게는 더 효율적인 에너지 공급이 될 수 있다는 개념이에요.

다만 이 전략의 근거 수준이 높은 대규모 반려동물 임상시험은 아직 부족해요. 일부 소규모 연구에서 종양 환자에서 고지방 식이가 체중 유지에 도움이 됐다는 결과가 있지만, 보편적 권고로 확립되지는 않았어요.

현재 수의종양학계의 일반적 권고는 고소화율 단백질을 충분히 공급하고, 탄수화물 비율은 전체 열량의 20% 이하로 낮추는 방향이에요. 처방 종양식 활용이 권장돼요.

EPA는 근육 단백질 분해를 촉진하는 염증성 사이토카인(TNF-α·IL-6)의 생산을 억제하는 방향으로 작용해요. 악액질 관련 근육 손실이 사이토카인 매개이기 때문에, EPA 보충이 근육 보존에 도움이 될 수 있다는 연구들이 있어요.

Ogilvie 등의 연구에서는 어유(EPA)와 아르기닌을 보충한 림프종 개에서 급성기 반응 물질과 체중 관련 지표가 대조군보다 개선된 경향을 보였어요. 화학요법 중인 환자에서도 오메가-3 보충이 식욕·체중 유지에 도움이 될 수 있다는 후속 연구들이 이어지고 있어요.

EPA+DHA를 체중 1kg당 100~200mg 이상의 더 높은 용량으로 쓰는 경우가 종양학에서는 권장되기도 해요. 정확한 용량은 종양 종류와 항암 치료 여부에 따라 수의사와 결정하세요.

악액질 환자의 식욕 부진은 종양 사이토카인, 항암 치료 부작용, 통증, 구역감이 복합적으로 관여해요. 억지로 먹이기보다 선호하는 형태를 파악하고, 소량을 여러 번 제공하는 방식이 효과적이에요.

따뜻하게 데운 습식 사료는 향이 강해 식욕 자극에 도움이 돼요. 단백질 위주의 고칼로리 식이를 소량씩 하루 4~6회 제공하는 것이 권장돼요.

48시간 이상 자발 급여가 없다면 비강·식도·위루 튜브 급여를 수의사와 상의하세요. 자발 급여 여부와 무관하게 영양 지원을 유지하는 것이 악액질 대응의 핵심이에요.

암 악액질 영양 관리의 목표는 '체중 증가'가 아닌 '근육 손실 속도를 늦추고 삶의 질을 유지하는 것'이에요. 악액질이 진행된 단계에서 식이만으로 근육을 되찾는 것은 현실적으로 어려워요.

영양 관리는 항암 치료의 내성을 높이고, 치료 부작용으로부터 회복을 도우며, 보호자와 반려동물이 함께하는 시간의 질을 유지하는 데 의미가 있어요. 수의종양 전문의, 수의영양사와 함께 개별화된 계획을 세우는 것이 권장돼요.