간에서 만들어진 담즙산은 지방 소화를 돕기 위해 아미노산과 결합(포합)한 형태로 분비돼요. 사람이나 개 같은 대부분의 포유류는 이때 글리신과 타우린 중 상황에 맞게 골라 쓸 수 있어요.

글리신은 체내에서 비교적 쉽게 합성되고 저장도 유연한 편이라, 이 경로를 함께 쓰는 동물은 아미노산 손실을 조절할 여지가 있어요.

고양이는 글리신 포합 경로가 사실상 퇴화해서 담즙산을 오직 타우린으로만 포합해요. 문제는 포합된 타우린 상당량이 재흡수되지 못하고 대변으로 함께 배출된다는 점이에요.

즉 먹는 양과 무관하게 담즙 순환을 도는 동안 타우린이 계속 소모돼요. 다른 동물처럼 섭취가 줄었다고 배출을 줄이는 절약 기전이 약해서, 결핍이 상대적으로 쉽게 일어나요.

1987년 발표된 연구는 상업 사료를 먹은 고양이들에서 원인 불명의 심근증이 타우린 결핍과 관련 있다는 사실을 밝혀냈어요. 이 발견 이후 사료 업계 전반의 타우린 기준이 강화됐어요.

결핍이 진행되면 심장 근육이 약해지는 확장성 심근증과, 서서히 시야가 좁아지는 중심망막변성으로 이어질 수 있어요. 두 질환 모두 조기 발견이 중요해요.

습식 사료는 제조 과정에서 타우린 손실이 건사료보다 큰 편이라 기준치가 더 높게 설정돼 있어요. 열처리, 섬유질 함량, 식물성 원료 비중도 담즙산 배출량과 흡수율에 영향을 줘요.

그래서 완제품 사료는 이런 손실을 감안해 여유 있게 타우린을 배합해요. 반면 홈메이드 식단은 이 여유분을 놓치기 쉬운 지점이에요.

AAFCO·FEDIAF 기준을 충족한 완제품 사료를 먹는다면 타우린 부족을 걱정할 필요는 크지 않아요. 다만 수제식이나 저단백·채식 지향 식단을 시도할 때는 타우린 함량을 반드시 확인해야 해요.

육류·내장 부위는 타우린 함량이 상대적으로 풍부한 편이지만, 조리 방식에 따라 손실이 생길 수 있어 정기적인 확인이 도움이 돼요.