고양이(Felis catus)는 진화적으로 육식만 해온 '의무적 육식동물(Obligate Carnivore)'이에요. 잡식성인 개와 달리, 고양이의 대사 경로는 동물성 원료에서 필수 영양소를 직접 공급받도록 설계돼 있어요. 다른 동물이라면 전구체에서 합성하는 영양소를 고양이는 스스로 만들지 못해요.

이는 '고집'이 아니라 효소 경로의 부재예요. 수백만 년 동안 먹이를 통해 직접 공급받아 왔기 때문에 자체 합성 능력이 퇴화했어요. 강아지 사료를 고양이에게 지속적으로 먹이면, 이 영양소들의 결핍이 서서히 진행돼요.

타우린은 황을 포함한 아미노산 유사 물질이에요. 개는 메티오닌·시스테인에서 타우린을 자체 합성할 수 있지만, 고양이는 이 합성 경로의 효소 활성이 극히 낮아요. 식이로 공급되지 않으면 심근증(DCM, 확장성 심근증), 망막 중심 변성(FCRD), 번식 장애로 이어질 수 있어요.

타우린 결핍으로 인한 망막 중심 변성은 초기에 발견되면 타우린 보충으로 진행이 멈출 수 있지만, 이미 진행된 손상은 회복이 어려워요. 고양이 전용 사료는 이 위험을 막기 위해 타우린을 별도로 첨가해요.

타우린 외에도 고양이는 세 가지 영양소를 식이로 반드시 공급받아야 해요. 첫째, 아라키돈산(AA)은 오메가-6 지방산 중 하나로, 개는 리놀레산에서 자체 합성하지만 고양이는 델타-5-불포화효소 활성이 낮아 합성이 제한돼요. 주로 동물성 지방에서 공급돼요.

둘째, 나이아신(B3)은 개는 트립토판에서 부분 합성이 가능하지만 고양이는 이 경로를 거의 사용하지 않아 식이 공급이 필수예요. 셋째, 비타민 A(레티놀)는 개는 베타카로틴을 비타민 A로 전환하지만 고양이는 이 전환 효소 활성이 없어요. 식이로 레티놀을 직접 공급받아야 해요.

고양이의 단백질 요구량은 개보다 약 1.5배 높아요. NRC 기준으로 성묘 유지기의 최소 단백질은 DM 32%, AAFCO는 DM 26%예요. 고양이는 단백질에서 에너지를 추출하는 탈아미노화 경로가 상시 가동 상태여서, 단백질이 부족하면 자신의 근육을 에너지원으로 사용해요.

수분 섭취도 달라요. 고양이는 진화적으로 사막 환경에 적응했기 때문에 갈증 반응이 둔해요. 건사료 위주의 식단이라면 만성적인 저수분 섭취로 방광·신장 문제로 이어질 위험이 있어요. 고양이 전용 습식 사료나 건사료에 물을 첨가하는 방식으로 수분 보충을 돕는 것이 권장돼요.

일시적으로 먹어도 급성 증상이 나타나지 않을 수 있어요. 하지만 강아지 사료에는 타우린·아라키돈산이 고양이 기준으로 충분히 첨가되지 않아요. 수개월에서 수년에 걸쳐 결핍이 쌓이다가 심근증·망막 변성 같은 돌이키기 어려운 증상이 나타날 수 있어요.

다묘·다견 가정에서는 고양이가 강아지 사료에 접근하지 못하도록 식사 공간을 분리하는 것이 중요해요. 반대로 개가 고양이 사료를 먹는 경우는 영양 결핍보다는 칼로리 과잉이 주된 우려예요.