몸속 아미노산은 남으면 에너지원으로 분해돼요. 이 과정을 담당하는 간의 아미노기전이효소 등은 단백질 섭취량에 따라 활성을 조절하는 게 일반적이에요.

예를 들어 개나 사람은 단백질 섭취가 줄어들면 이 효소들의 활성도 함께 낮아져요. 소중한 아미노산을 분해해 버리지 않고 몸에 붙잡아 두려는 절약 반응이에요.

1977년 발표된 고전적 연구는 고양이에게 저단백식과 고단백식을 각각 먹인 뒤 간 효소 활성을 비교했어요. 결과는 놀랍게도 식이 단백질 수준과 무관하게 효소 활성이 거의 일정했어요.

즉 고양이는 단백질을 적게 먹어도 여전히 같은 속도로 아미노산을 분해해 에너지로 써버려요. 절약 기전이 없다 보니 지속적으로 많은 양의 단백질을 채워 넣어야 균형이 맞아요.

고양이의 조상은 먹이가 거의 언제나 고단백 육류였어요. 단백질이 부족해질 상황 자체가 드물었기 때문에, 저단백 환경에 대응하는 절약 기전을 진화시킬 압력이 없었던 것으로 설명돼요.

이는 앞서 살펴본 타우린 전용 담즙산 포합이나 단맛 수용체 소실과도 같은 맥락이에요. 고양이의 여러 대사 특성은 '항상 고기만 먹었던' 식성에서 비롯됐어요.

이런 이유로 고양이 사료의 단백질 최소 기준은 개보다 상당히 높게 설정돼 있어요. 성장기·임신수유기에는 유지기보다 더 많은 단백질이 요구돼요.

질병으로 식욕이 떨어지거나 저단백 식단을 장기간 유지하면 근육 단백질을 끌어다 쓰는 이화 작용이 빠르게 진행될 수 있어요.

저단백 상태가 이어지면 근육량 감소, 피모 윤기 저하, 상처 회복 지연 같은 신호가 나타날 수 있어요. 체중이 줄지 않아도 근육량만 빠지는 경우가 있어 겉모습만으로는 놓치기 쉬워요.

특히 노령묘나 회복기 고양이에서 임의로 단백질을 줄이는 건 신중해야 해요. 신장 질환 등 특정 상황이 아니라면 오히려 고단백 유지가 권장되는 경우가 많아요.