이식증은 음식이 아닌 물건을 반복적으로 빨거나 씹고, 심하면 삼키기까지 하는 행동이에요. 고양이에서는 특히 양모·면 소재 직물을 대상으로 한 '울 서킹(wool sucking)'이 흔하게 보고돼요.

단순히 씹기만 하는 경우부터 실제로 삼켜서 장폐색까지 이어지는 경우까지 정도 차이가 있어, 반복되는 패턴이라면 가볍게 넘기기 어려워요.

1997년 발표된 관찰 연구는 생후 8주 이전에 어미로부터 일찍 떨어진 고양이에서 이식증 빈도가 더 높았다고 보고했어요. 젖을 빠는 행동이 충분히 마무리되지 못한 채 중단되면서, 그 오럴 욕구가 직물로 옮겨간다는 해석이에요.

샴·버먼·버미즈 같은 특정 품종에서 더 자주 관찰된다는 점도 함께 보고돼, 유전적 소인이 함께 작용할 가능성도 제기돼요.

같은 연구에서는 씹는 시간이 짧고 부드러운 식단을 먹는 고양이에서도 이식증이 더 흔하게 관찰됐어요. 오래 씹을 거리가 없으면 그 욕구가 다른 대상으로 향할 수 있다는 추정이에요.

다만 이는 관찰 연구에서 나온 경향이지, 섬유질을 늘린다고 이식증이 반드시 해결된다는 확증적 결과는 아니에요. 여러 요인 중 하나로 이해하는 게 정확해요.

이식증은 스트레스, 환경 자극 부족, 다묘 가정의 갈등 같은 행동학적 요인과도 연결돼요. 반대로 특정 영양 결핍이 원인인 경우도 있어, 두 가능성을 함께 살펴보는 게 중요해요.

조기 이유·섬유질 부족이 전부가 아니라, 여러 요인이 겹쳐 나타나는 행동이라는 점을 기억해 두세요.

번식가라면 생후 8~12주 이후 충분한 시간을 두고 젖을 떼는 게 권장돼요. 이미 성묘가 된 고양이라면 씹는 활동이 포함된 놀이·급식 도구, 안전한 씹기 장난감으로 오럴 욕구를 대체해 줄 수 있어요.

직물을 삼키는 모습이 관찰되거나 반복이 심하다면 영양 결핍·소화기 질환 여부를 먼저 배제해야 해서, 수의사·행동 전문가 상담이 필요해요.