현대 집고양이(Felis catus)의 직접 조상인 아프리카 들고양이(Felis lybica)는 북아프리카·중동의 건조한 사막 지역 출신이에요. 이 환경에서는 고인 물보다 먹잇감(쥐·새·도마뱀 등)의 체액이 주된 수분원이었어요.

결과적으로 고양이는 갈증 감각이 강하지 않아요. 탈수 상태가 상당히 진행돼도 물을 찾으러 가는 행동을 보이지 않는 경우가 있어요. Plantinga et al. (2011)의 연구에 따르면 고양이의 일일 수분 요구량 중 상당 부분이 먹잇감에서 공급되도록 설계되어 있어요. 건사료 중심 식단은 이 진화적 설계와 맞지 않아요.

진화적 적응의 또 다른 면은 신장의 농축 능력이에요. 고양이의 신장은 포유류 중에서도 높은 소변 농축 능력을 가지고 있어요. 건강한 고양이의 요비중은 1.035~1.060으로 강아지(1.030 이상)보다 더 진한 소변을 만들어낼 수 있어요.

이 능력 덕분에 물 섭취가 적어도 단기적으로는 버틸 수 있지만, 장기적으로 만성 탈수 상태가 지속되면 신장에 과도한 부담이 쌓여요. 고양이에서 만성 신장 질환(CKD)이 흔한 것도 이 수분 생리와 연결돼 있어요.

요로 결석, 하부 요로 질환(FLUTD), 방광염도 수분 섭취 부족과 밀접한 관계가 있어요. 소변이 너무 농축되면 미네랄이 결정으로 침전될 위험이 커져요.

야생에서 고양이가 섭취하는 먹잇감의 수분 함량은 65~80%예요. 그런데 건사료의 수분 함량은 약 10%에 불과해요. 건사료만 먹는 고양이가 스스로 물을 마셔서 수분을 채우려면 먹는 양의 약 3~4배에 달하는 음수량이 필요해요.

하지만 갈증 신호가 약한 고양이는 이를 충분히 보완하지 못하는 경우가 많아요. 결과적으로 만성적인 경증 탈수 상태에서 지내는 고양이가 적지 않아요. 이 상태가 수개월, 수년 누적되면 신장과 방광에 영향을 줄 수 있어요.

고양이는 움직이는 물, 흐르는 물에 더 잘 반응해요. 야생에서 고인 물보다 흐르는 물이 더 안전하다는 학습이 행동에 남아있는 것으로 해석돼요.

또한 고양이는 사료 그릇 바로 옆에 물그릇이 있는 것을 좋아하지 않는 경향이 있어요. 야생에서 먹잇감 근처의 물은 오염 위험이 있다고 인식했기 때문이에요. 급수기를 사료 그릇과 떨어진 다른 공간에 두면 음수량이 늘어나는 경우가 있어요.

물 그릇의 소재도 영향을 줄 수 있어요. 플라스틱 그릇에서 발생하는 냄새를 싫어하는 고양이도 있어요. 유리·세라믹·스테인리스 그릇이 더 중립적이에요.

건사료 중심으로 키우는 고양이의 일일 음수량 목표는 체중 1kg당 약 44mL예요. 4kg 고양이라면 약 176mL 이상이에요. 하루 한 번 급수기에 넣는 물의 양과 남은 양을 비교해 실제 섭취량을 파악할 수 있어요.

소변 색이 진하거나 냄새가 강하다면 수분이 부족한 신호예요. 소변이 거의 무색에 가까운 연한 노란색이면 수분 상태가 양호한 편이에요. 정기 건강검진 때 소변 비중을 함께 확인하면 고양이의 수분 상태를 객관적으로 파악할 수 있어요.