L-카르니틴은 필수 아미노산 라이신과 메티오닌으로부터 몸 안에서 합성돼요. 건강한 개·고양이는 일반적으로 충분한 양을 스스로 만들지만, 특정 조건에서는 합성량이 부족해져요.

카르니틴의 핵심 역할은 장쇄 지방산을 미토콘드리아 내막으로 운반하는 것이에요. 이 운반 과정이 없으면 지방산은 에너지로 전환되지 못하고 세포 밖에 머물러요. 심장 근육은 에너지의 60~70%를 지방 산화에서 얻기 때문에, 카르니틴이 부족하면 심장 기능에 직접적인 영향이 생겨요.

혈청 카르니틴 수치가 낮은 개에서 확장성 심근증(DCM)이 확인된 사례들이 있으며, 보충 후 심장 기능이 부분적으로 회복된 보고도 있어요.

카르니틴 합성은 라이신·메티오닌·비타민 C·철·비타민 B6가 모두 필요해요. 이 중 하나라도 부족하면 합성이 떨어질 수 있어요. 특히 품질 낮은 식물성 단백 위주 식단에서 결핍 위험이 커요.

유전적으로 카르니틴 대사 장애를 가진 견종도 있어요. 복서, 아메리칸 코커 스패니얼, 도베르만 핀셔는 카르니틴 결핍성 DCM 취약 견종으로 보고된 바 있어요. 신장 질환이 있는 경우 소변으로 카르니틴 손실이 늘기도 해요.

카르니틴 결핍과 DCM의 관계는 1994년 Keene 등의 연구에서 최초로 체계적으로 보고됐어요. 카르니틴 보충 후 심장 수축력이 개선된 사례들이 발표됐고, 이후 심장 처방식에 카르니틴이 포함되는 경우가 생겼어요.

단, 모든 DCM이 카르니틴 결핍 원인은 아니에요. 혈청 카르니틴 수치를 확인한 후 결핍이 확인된 경우에 보충이 의미 있어요. 타우린 결핍과 함께 있는 경우에는 두 가지를 동시에 보충하기도 해요.

고양이에서는 카르니틴 보충의 임상 근거가 개보다 적어요. 다만 비만·지방간 고양이에서 지방 대사 보조 목적으로 사용되기도 해요.

카르니틴은 지방 산화 과정의 핵심 운반체이기 때문에 다이어트 보충제로 마케팅되는 경우가 많아요. 연구 결과는 엇갈려요.

Gross 등의 연구(2003)에서 카르니틴을 보강한 저칼로리 사료를 먹인 개들이 동일 칼로리 대조군에 비해 지방 감소가 다소 우월했다는 결과가 있어요. 그러나 카르니틴만으로 다이어트 효과를 기대하기는 어려우며, 칼로리 제한이 전제돼야 해요.

건강한 개에서 카르니틴 보충이 자동으로 살을 빼주는 효과는 현재 근거가 불충분해요. 체중 관리의 기본은 식이 칼로리 관리와 적절한 운동이에요.

개에서 임상 활용 용량은 체중 kg당 50~100 mg/일 범위가 자주 언급돼요. DCM 치료 보조로 사용할 때는 더 높은 용량(체중 kg당 100~300 mg)을 사용하는 경우도 있어요. 정확한 용량은 수의사와 결정해야 해요.

L-카르니틴은 일반적으로 안전한 보조제로 평가돼요. 과잉 시 소변으로 배설되므로 독성 위험은 낮아요. 단, 장 민감한 아이에서 설사·구토가 드물게 보고돼요. 'D-카르니틴'은 L-카르니틴과 다른 분자로, 반려동물에게 권장되지 않아요.