사르코페니아는 노화와 함께 골격근량과 기능이 점진적으로 감소하는 현상이에요. 사람의 경우 30세 이후부터 서서히 진행되는 것처럼, 반려동물도 노령기에 접어들면 근육 합성 능력이 저하되고 분해 속도가 상대적으로 빨라져요.

근감소가 진행되면 체력 저하·관절 부하 증가·낙상 위험 상승으로 이어질 수 있어요. 특히 만성 질환이 있는 노령 반려동물에서는 영양 불량과 근감소가 함께 진행되면서 회복력이 급격히 떨어지는 악순환이 생길 수 있어요.

건강한 노령 반려동물은 단백질을 줄여야 한다는 인식이 있지만, 이는 사실과 달라요. 신장 기능이 정상인 경우, NRC와 대부분의 임상 가이드라인은 노령기에도 성인기 이상의 단백질을 유지하거나 오히려 늘릴 것을 권고해요.

노령기에는 단백질 흡수율과 아미노산 이용 효율이 저하돼 같은 양을 먹어도 실제 근육 합성에 쓰이는 비율이 줄어들어요. 또한 식욕 감소와 위장관 기능 저하로 섭취량 자체가 줄기 쉬워요.

노령기 권장 단백질은 DM 기준 28~35% 이상이며, 소화율 높은 동물성 단백원을 선택하는 것이 중요해요. 신장 질환이 진단된 경우에는 별도 지침을 따르세요.

노령기 소화 효율이 저하되는 만큼 같은 단백 함량이라도 소화율 높은 원료가 더 효과적이에요. 달걀·닭가슴살·연어 등 동물성 단백원은 식물성 단백원에 비해 소화율과 생물가가 높아요.

습식 사료나 부드러운 식감의 사료는 씹기 어려운 노령 반려동물의 섭취량 유지에 도움이 돼요. 소화 효소가 저하된 경우 소화율 높은 처방식을 고려해볼 수 있어요.

단백질 외에도 오메가-3 지방산(EPA·DHA)은 근육 단백 분해를 억제하는 데 도움을 주는 것으로 연구되고 있어요. 노령기 관절염 동반 환자에서는 오메가-3가 관절 통증 완화와 근육 보존을 동시에 지원할 수 있어요.

비타민 D는 근육 세포 기능 유지에도 관여해요. 칼로리 자체가 부족하면 들어온 단백질이 에너지로 소모되어 근합성에 쓰이지 못하므로, 에너지 밀도가 충분한 식이를 유지하는 것도 중요해요.

노령 반려동물의 식이 변화는 서서히, 2주 이상에 걸쳐 진행하는 것이 좋아요. 갑작스러운 전환은 소화 부담을 가중시킬 수 있어요.

2~4주 간격으로 체중과 근육 상태를 확인하고, BCS와 함께 근육 충실지수(MCS)를 같이 평가하는 것이 권장돼요. 등뼈·골반 주변 근육이 빠르게 줄어드는 것이 느껴진다면 수의사와 식이를 재검토해요.

단백질을 늘려도 체중이 계속 빠진다면, 전신 검사가 우선이에요. 근감소는 종양·갑상선 이상·만성 질환의 신호일 수 있어요.