카페인은 메틸잔틴 계열 화합물로, 세포의 아데노신 수용체를 차단해요. 아데노신은 신경 흥분을 억제하는 물질인데, 카페인이 이 수용체를 막으면 심장·신경이 과흥분 상태가 돼요. 심박 수 증가, 혈압 상승, 중추신경계 자극이 동시에 일어나요.

개와 고양이는 사람보다 카페인 대사 속도가 느려요. 같은 양을 섭취해도 혈중 농도가 더 오래 유지되기 때문에 독성 효과가 길게 지속돼요. 테오브로민(초콜릿의 독성 성분)도 같은 메틸잔틴 계열이라, 초콜릿과 카페인을 함께 섭취하면 독성이 더 강해질 수 있어요.

카페인의 독성량은 개에서 체중 1kg당 약 140mg 이상에서 심각한 증상이 나타나고, 200mg/kg 이상에서는 사망 위험이 보고돼요. 에너지드링크 주요 제품의 카페인 함량은 캔 하나 기준으로 80~300mg 수준이에요.

체중 5kg 강아지를 기준으로 하면, 심각한 증상이 나타나는 용량은 700mg이에요. 카페인 300mg이 든 에너지드링크라면 절반도 채 안 되는 양이지만, 80mg짜리 캔 하나는 전체 위험 용량의 약 11%예요. 한 캔을 다 마셨을 때의 위험도는 제품마다 크게 달라요.

에너지드링크 외에도 커피, 차(녹차·홍차·마차), 콜라 계열 음료에 카페인이 들어 있어요. 커피 티백, 커피 찌꺼기, 사용한 티백도 카페인을 함유하고 있어 쓰레기통에 버린 뒤에도 위험 요소가 돼요.

초콜릿에도 카페인이 포함돼 있어요. 다크초콜릿 100g 기준 약 43~70mg, 우유 초콜릿은 약 10~20mg 수준이에요. 초콜릿의 테오브로민과 카페인이 함께 작용하기 때문에, 초콜릿의 독성을 계산할 때는 두 성분을 함께 고려해야 해요.

카페인 중독 증상은 섭취 후 30분~1시간 내에 나타나기 시작해요. 초기에는 과도한 흥분, 안절부절못함, 심박 증가, 구토 등이 관찰돼요.

고용량 섭취 시에는 근육 떨림, 경련, 부정맥으로 진행할 수 있어요. 고열(고체온증)도 나타날 수 있어요. 증상이 빠르게 악화될 수 있으므로 카페인 노출이 확인되면 지체 없이 동물병원에 연락하세요.

카페인 노출이 의심된다면 섭취한 음료나 식품의 용기, 카페인 함량 표기를 챙겨 두세요. 이 정보가 동물병원에서 처치 방향을 결정하는 데 중요해요. 섭취 후 1~2시간 이내라면 병원에서 구토 유발이나 활성탄 처치를 고려할 수 있어요.

경련이나 심한 흥분 상태가 이미 나타났다면 집에서 구토 유도를 시도하지 말고 즉시 병원으로 이동하세요. 카페인 중독은 수액 처치와 증상 조절로 대부분 회복 가능하지만, 빠른 처치가 예후에 영향을 줘요.