카페인은 메틸잔틴(Methylxanthine) 계열 물질이에요. 초콜릿의 테오브로민과 화학 구조가 비슷해 같은 독성 기전을 따라요. 심장 세포 내 cAMP 분해를 억제해 심박수를 높이고, 중추신경계를 과도하게 자극해요.

반려동물은 사람보다 메틸잔틴을 훨씬 느리게 대사해요. 개의 경우 카페인 반감기가 4.5시간 이상으로, 사람의 5~6시간과 비슷하지만 kg당 체중으로 환산하면 훨씬 적은 양에도 독성 수준에 이르게 돼요.

카페인은 또한 아데노신 수용체를 차단해 중추신경계를 각성 상태로 만들어요. 아데노신은 원래 신경 흥분을 억제하는 역할을 하는데, 이 억제가 풀리면서 과도한 흥분과 불안 증상이 함께 나타나요.

커피와 에너지 드링크만 조심하면 될 것 같지만, 의외의 경로가 많아요. 커피 찌꺼기(Coffee Grounds)는 농축된 카페인을 포함해 특히 위험해요. 드립 커피 찌꺼기 1큰술에도 소형견 위험 용량에 근접한 카페인이 있을 수 있어요.

녹차·홍차·말차도 주의가 필요해요. 특히 말차는 녹차를 분말 상태로 갈아 만들어 카페인 농도가 높아요. 카페인이 들어간 보충제나 다이어트 제품도 조심해야 해요.

카페인 무수물이나 구아라나 추출물이 들어간 다이어트 보조제, 각성 캡슐은 부피가 작아도 카페인 농도가 매우 높아요. 알약 하나에 커피 여러 잔 분량의 카페인이 들어있는 경우도 있어 오인 섭취 시 특히 위험해요.

카페인 노출 후 30~60분 이내에 초기 증상이 나타나요. 섭취량이 많을수록 증상이 빠르고 심하게 나타나요.

심장에 가장 먼저 영향이 나타나요. 빠르고 불규칙한 심박(빈맥·부정맥)이 주요 신호예요. 신경계 과흥분으로 떨림, 불안, 보행 이상도 나타날 수 있어요. 심한 경우 고체온, 발작, 허탈로 이어져요.

경미한 증상은 몇 시간 내 회복되기도 하지만, 섭취량이 많거나 증상이 진행되면 하루 이상 집중 관리가 필요할 수 있어요. 초기 증상만으로 섭취량을 가늠하기 어려우므로, 노출이 확인되면 증상 유무와 관계없이 수의사에게 먼저 알리는 것이 안전해요.

초콜릿에는 테오브로민과 카페인이 함께 들어 있어요. 두 물질은 같은 메틸잔틴 계열이지만 독성 용량이 달라요. 카페인이 테오브로민보다 체중당 독성 용량이 낮아 더 적은 양에서 문제가 생길 수 있어요.

초콜릿 중독을 계산할 때 테오브로민만 따지는 경우가 많지만, 카페인 기여도도 함께 봐야 정확해요. 특히 다크 초콜릿이나 카카오 닙스는 카페인 함량도 높아요.

고양이는 개보다 메틸잔틴 대사가 더 느려, 같은 체중 기준으로 더 적은 양에도 위험할 수 있어요.

카페인 함유 식품을 먹은 것이 확인되면 자가 처치보다 수의사의 안내를 따르는 것이 우선이에요. 섭취 직후라면 병원에서 구토 유도나 활성탄 투여로 흡수를 줄이는 처치를 고려할 수 있어요.

증상이 나타난 뒤에는 심전도 모니터링, 수액 처치 등 대증 치료가 중심이 돼요. 섭취량, 섭취 시간, 제품 성분표(카페인 함량 표기)를 사진으로 남겨 병원에 가져가면 진료에 큰 도움이 돼요.