식품에 사용하는 감미료는 크게 세 그룹으로 나눌 수 있어요. 첫째는 포도당·과당·설탕 같은 단당류·이당류, 둘째는 자일리톨·소르비톨·에리스리톨·말티톨 같은 당알코올(폴리올), 셋째는 아세설팜칼륨·수크랄로스·스테비아 같은 고감미 감미료예요.

당알코올은 이름 끝에 '-ol'이 붙는 경우가 많아요. 이 그룹이 반려동물에게 특히 중요한데, 자일리톨은 개에서 독성이 확인된 반면 나머지 당알코올은 현재까지 개에서 심각한 독성 보고가 적어요. 하지만 라벨에서 자일리톨을 확실히 구별하려면 전체 당알코올 목록을 파악해두는 게 좋아요.

자일리톨을 개가 섭취하면 췌장에서 인슐린이 과도하게 분비돼요. 포도당과 구조가 비슷해 인슐린 분비 수용체를 자극하기 때문이에요. 반면 혈당은 올라가지 않으므로 심각한 저혈당이 발생해요. 사람에서는 이런 반응이 없거나 매우 약하기 때문에 사람용 제품에 흔히 쓰여요.

체중 1kg당 0.1g 이상의 자일리톨 섭취는 저혈당 위험이 있고, 0.5g/kg 이상에서는 간 손상이 보고돼요. 껌 한 조각에 자일리톨이 0.2~1g 들어있는 경우가 흔하므로, 3~5kg 소형견에게는 껌 한두 조각도 위험 범위에 들어올 수 있어요. 증상은 빠르면 30분 이내에도 나타날 수 있어요.

고양이에서도 자일리톨 독성이 관찰되지만, 개만큼 인슐린 과분비가 뚜렷하지 않다는 보고도 있어요. 그렇더라도 고양이에게 자일리톨 함유 식품을 주는 것은 피하는 것이 안전해요.

국내 식품 라벨의 '원재료명 및 함량' 항목을 확인하세요. '자일리톨'은 한국어로 그대로 표기되는 경우가 많지만, 수입 제품이라면 'Xylitol', 'E967', '木糖醇(중국어)', 'xylit(독일어)' 등 다양한 표기가 있어요.

원재료명 순서는 함량이 많은 순으로 표기하므로, 앞쪽에 자일리톨이 있을수록 함량이 높아요. '-ol'로 끝나는 성분이 보이면 당알코올 종류를 꼭 확인하는 습관이 도움이 돼요. 껌·치약·마우스워시·구강 청결제·일부 영양제에 자주 등장해요.

자일리톨이 들어있다고 알려진 식품은 껌·구강케어 제품이 대표적이에요. 그런데 무설탕 사탕, 저칼로리 젤리, 일부 단백질 바, 피넛버터(무설탕 제품 일부), 비타민 씹는 영양제, 무설탕 잼·시럽에도 들어있는 경우가 있어요.

국내 제품은 표시 기준이 있어 라벨 확인이 비교적 쉽지만, 해외 직구 제품이나 명절 선물 세트 형태의 수입 과자는 성분 확인이 번거로울 수 있어요. 보호자가 간식으로 나눠주기 전 습관적으로 원재료명을 확인하는 것이 가장 효과적인 예방이에요.

자일리톨 함유 식품을 먹은 것이 확인되거나 의심된다면 즉시 동물병원에 연락하세요. 섭취 후 30분 이내라도 증상이 없는 경우가 많아요. 증상이 없다고 안심하기보다는 먹은 양과 제품 정보를 갖고 전화로 상담하는 것이 좋아요.

동물병원에서는 혈당과 간 수치를 검사해 처치 방향을 결정해요. 자일리톨 저혈당은 포도당 정맥 주사로 교정하고, 간 손상 여부를 수일간 모니터링하는 것이 일반적이에요. 보호자가 가정에서 구토를 유도할 경우 이미 저혈당이 진행 중이라면 오히려 위험할 수 있으니 전문가 지도 없이는 시도하지 마세요.