아라키돈산(ARA, 20:4 n-6)은 오메가-6 계열 장쇄 다중불포화 지방산이에요. 리놀레산(LA, 18:2 n-6)에서 Δ6D 효소를 통해 합성되거나 식이에서 직접 공급돼요.

ARA는 세포막 인지질, 특히 포스파티딜이노시톨에 많이 저장돼 있다가 세포 손상 신호가 오면 포스포리파아제 A2(PLA2)에 의해 유리돼요. 유리된 ARA는 COX(시클로옥시게나아제)와 LOX(리폭시게나아제) 효소를 통해 여러 에이코사노이드로 전환돼요.

ARA에서 COX를 통해 만들어지는 프로스타글란딘 E2(PGE2)와 트롬복산 A2(TXA2), LOX를 통해 만들어지는 류코트리엔 B4(LTB4)는 염증 반응의 주요 매개 물질이에요. 혈관 확장, 부종, 발열, 통증 신호를 증폭해요.

오메가-6를 과다 섭취하고 오메가-3가 부족할 때, ARA 유래 염증 신호가 만성적으로 높아지는 문제가 생겨요. 현대 반려동물 사료에서 오메가-6:3 비율이 높은 경향이 있어 이 점이 영양 관리의 초점이 돼요.

ARA 유래 에이코사노이드가 모두 해로운 건 아니에요. PGE2는 상처 치유 초기 단계에서 혈류를 늘리고 면역세포를 유인해 조직 수복을 시작해요. TXA2는 혈소판 응집을 촉진해 출혈을 막는 역할을 해요.

류코트리엔 B4(LTB4)는 세균 감염 시 호중구를 현장으로 유도하는 초기 면역 신호예요. 이 신호들이 완전히 차단되면 감염 방어와 상처 회복이 지연돼요.

따라서 ARA를 완전히 억제하는 것이 목표가 아니에요. EPA·DHA를 충분히 공급해서 ARA 유래 신호를 경쟁적으로 희석하고, 레졸빈 등 염증 해소 신호를 강화하는 것이 현대 영양학의 접근법이에요.

개는 LA에서 ARA를 어느 정도 합성할 수 있어요. 반면 고양이는 Δ6D 활성이 매우 낮아 LA→GLA→DGLA→ARA 전환이 거의 이루어지지 않아요. 따라서 고양이에게 ARA는 식이에서 직접 공급해야 하는 필수 지방산으로 분류돼요.

AAFCO와 FEDIAF는 성묘·키튼 사료에 ARA 최소 기준을 별도로 설정해요. 동물성 원료(닭·달걀·돼지) 는 ARA의 좋은 공급원이에요. 순수 식물성 사료는 ARA 결핍 위험이 있어 고양이에게 적합하지 않아요.

퍼피는 직접 합성 능력이 어느 정도 있지만, 성장 속도가 빠른 시기에는 AAFCO에서 ARA 최소 기준을 별도 권장해요.

ARA와 EPA는 같은 COX·LOX 효소를 경쟁적으로 사용해요. 식이에서 EPA가 늘면 ARA 유래 강염증 에이코사노이드가 상대적으로 줄고, EPA 유래 약염증·항염 에이코사노이드가 늘어요. 완전한 제거가 아닌 비율 조정이 핵심이에요.

보호자가 할 수 있는 가장 실용적인 접근은 어유(EPA·DHA) 보충과 오메가-6 과잉 식이 조정이에요. ARA 자체를 줄이려 식이를 극단적으로 바꾸기보다, EPA 비중을 높이는 게 더 현실적이에요.