EPA(에이코사펜타엔산, C20:5 n-3)와 DHA(도코사헥사엔산, C22:6 n-3)는 모두 오메가-3 계열 다중불포화 지방산이에요. 탄소 사슬 길이와 이중결합 수가 다르고, 이 구조 차이가 생체 내 작용을 전혀 다르게 만들어요.

EPA는 탄소 20개·이중결합 5개, DHA는 탄소 22개·이중결합 6개예요. DHA는 매우 유연한 분자 구조 덕분에 세포막에 끼어들어 막의 유동성을 높이는 데 적합해요. EPA는 그보다 짧아 세포막 편입보다 신호 분자(에이코사노이드) 합성 기질로 더 많이 쓰여요.

EPA는 아라키돈산(ARA)과 같은 효소 경로(COX, LOX)를 경쟁적으로 사용해요. ARA에서 만들어지는 에이코사노이드(PGE2, LTB4)는 강한 염증 촉진 신호인 반면, EPA에서 유래한 에이코사노이드(PGE3, LTB5)는 염증 강도가 훨씬 낮아요. 식이에서 EPA 비중이 높아지면 ARA 유래 염증 신호가 상대적으로 줄어드는 구조예요.

또한 EPA는 레졸빈(Resolvin E) 계열 특수 지질 매개체의 전구체예요. 레졸빈은 염증을 단순히 억제하는 게 아니라 능동적으로 '해소(resolution)' 시키는 기능을 해요. 이 개념이 오메가-3의 항염 효과를 설명하는 현대적 틀이에요.

피부 가려움 관리, 관절염, 신장 염증 완화 등 임상 목적에서 EPA 비중이 높은 어유가 선호되는 근거가 여기 있어요.

DHA는 뇌 회백질 인지질의 약 10~15%, 망막 광수용체 막 인지질의 약 30~50%를 차지해요. 단순한 '영양소' 가 아니라 신경 조직의 물리적 구성 성분이에요.

DHA가 세포막에 많이 편입될수록 막은 더 유동적으로 바뀌어요. 유동성이 높은 막에서는 시냅스 신호 전달 속도가 빠르고, 광수용체 단백질(로돕신)의 형태 변화도 원활해져요. 퍼피·키튼 성장기에 DHA를 따로 챙겨야 한다고 권장하는 이유가 여기에 있어요.

성체에서는 뇌 구조 유지와 노령기 인지 저하 속도를 늦추는 데 DHA가 기여해요. EPA와 달리 DHA는 '저장' 되는 성격이 강해 꾸준한 공급이 중요해요.

염증 관리와 조직 구조 유지는 별개의 과정이 아니에요. 염증이 줄어야 DHA가 뇌·망막에 잘 편입되고, 막 유동성이 높아야 항염 신호가 원활하게 전달돼요. 두 지방산은 서로 다른 역할을 하면서도 시너지를 만들어요.

대부분의 어유 제품은 EPA와 DHA를 함께 함유해요. 다만 목적에 따라 비율이 달라요. 염증 완화(피부, 관절, 신장)가 주목적이라면 EPA 비중이 더 높은 제품이, 인지 지원(노령기, 성장기)이 주목적이라면 DHA 비중이 더 높은 제품이 더 맞아요.

어유 보충제 라벨에는 보통 'EPA Xmg + DHA Ymg' 형식으로 함량이 적혀 있어요. 단순히 '오메가-3 총량' 을 확인하는 것보다, EPA와 DHA 각각의 mg 수치를 확인하는 게 더 실용적이에요.

NRC 2006 기준으로 성견의 EPA+DHA 적정 섭취량은 체중 1kg당 약 30~40mg이에요. 이 범위 안에서 목적에 따라 EPA 또는 DHA 비중을 조정해요. 보충제 선택, 용량 설정, 기저 질환 여부를 고려한 구체적인 계획은 수의사와 상의해서 정하는 게 안전해요.

산패된 어유는 EPA와 DHA가 이미 파괴된 상태라 효과를 기대할 수 없어요. 개봉 후 냉장 보관, 사용 기한 준수는 기본 중 기본이에요.