식이 철분은 크게 두 가지예요. 헴철(heme iron)은 고기·생선·내장류의 혈색소에 결합된 형태로, 흡수율이 20~35%로 높아요. 비헴철(non-heme iron)은 식물성 식품이나 철분 보충제의 이온 형태로, 흡수율이 2~10%로 낮아요.

같은 양의 철분이라도 헴철과 비헴철의 실제 흡수량은 3~10배 차이가 날 수 있어요. 빈혈 환자에게 철 보충을 계획할 때 철 함량뿐 아니라 형태를 함께 고려해야 하는 이유예요.

비헴철의 흡수율은 함께 먹는 성분에 따라 크게 달라져요. 비타민 C(아스코르브산)는 3가 철(Fe³⁺)을 흡수가 잘 되는 2가 철(Fe²⁺)로 환원시켜 흡수율을 2~4배 높여요. 철분 보충제를 줄 때 비타민 C가 풍부한 식품을 함께 주는 것이 실용적이에요.

동물성 단백질(육류)과 비헴철을 함께 제공하는 것도 효과적이에요. 육류 단백질은 '육류 인자(meat factor)'라 불리는 기전으로 비헴철 흡수를 촉진해요. 헴철+비헴철 조합은 시너지를 내서 전체 철 흡수율을 높여요.

칼슘은 철분과 흡수 경로를 공유해 경쟁 억제를 일으켜요. 철분 보충제를 칼슘이 풍부한 처방식과 동시에 주면 흡수 효율이 떨어질 수 있어요. 가능하면 철분 보충은 식사 시간과 2시간 간격을 두는 것이 좋아요.

피트산(곡물·콩), 탄닌(홍차), 옥살산(시금치) 등도 철분과 불용성 복합체를 형성해 흡수를 방해해요. 반려동물에서 이들 성분의 영향은 사람보다 낮지만, 식물성 원료 비중이 높은 식이에서는 주의할 필요가 있어요.

철분 보충제는 위산이 충분한 상태에서 흡수가 잘 돼요. 공복에 주면 흡수율이 높지만 위장 자극이 있을 수 있어요. 위장 부작용(구토·검은 변)이 생기면 소량의 음식과 함께 주거나 용량을 줄여야 해요.

구강 철분제 투여 중 검고 단단한 변이 나타날 수 있어요. 이는 철분 흡수 후 잔여 철분이 변에 착색되는 정상 반응이에요. 단, 구토나 혈변이 동반되면 용량 조정이나 다른 형태의 보충을 수의사와 상의해야 해요.

간(닭간, 소간)은 헴철 함량이 매우 높아요. 단, 간은 비타민 A도 매우 풍부해서 과량 급여 시 비타민 A 과잉이 될 수 있어요. 주 1~2회 소량 제공이 현실적이에요.

적색육(소고기·말고기 등), 닭모래주머니, 심장 등 내장류도 헴철 공급원이에요. 식물성 식재료만으로는 철 결핍 빈혈을 교정하기 어려우므로, 동물성 철 공급원이 우선이에요.