철은 주로 십이지장과 공장 상부에서 흡수돼요. 흡수되는 형태는 두 가지예요. 동물성 식품의 헴철(heme iron)은 소화 과정에서 그대로 점막 세포로 흡수되어 흡수율이 약 15~35% 수준이에요. 식물성·보충제의 비헴철(non-heme iron)은 우선 위산에 의해 Fe³⁺에서 Fe²⁺로 환원되어야 흡수돼요.

산성 위 환경이 비헴철 흡수의 전제 조건이에요. 공복 상태에서는 위산 분비가 유지되고 다른 식이 인자의 방해가 없어서 흡수율이 높아요. 반면 식이와 함께 투여하면 일부 식재료가 흡수를 경쟁·억제하면서 흡수율이 낮아질 수 있어요.

경구 철 보충제(주로 황산철·글루콘산철)는 위 점막을 자극해 구역·구토·설사를 유발할 수 있어요. 이 자극은 빈 위보다 내용물이 있을 때 완충 효과로 줄어들어요. 소량의 단백질 식품(닭가슴살 조금, 흰살 생선 등)과 함께 주면 위장 자극을 완화하면서 흡수율도 어느 정도 유지할 수 있어요.

킬레이트 철(glycinate, bisglycinate 형태)은 황산철보다 위장 자극이 적고 흡수율도 유사하거나 높은 편이에요. 동물 대상 연구는 제한적이지만, 사람 연구에서 이점이 확인되어 수의사 처방 시 이 형태가 활용되기도 해요. 형태 선택은 수의사와 상의 후 결정하는 것이 적절해요.

비타민 C(아스코르브산)는 Fe³⁺를 Fe²⁺로 환원해 비헴철 흡수를 촉진해요. 사람 연구에서 비타민 C와 철을 함께 투여하면 흡수율이 2~3배 증가하는 것으로 보고돼요. 반려동물에서 이 상호작용을 직접 활용할 기회는 드물지만, 철이 풍부한 식재료에 비타민 C가 풍부한 채소(피망·브로콜리 소량)를 조합하면 비헴철 흡수를 높이는 데 도움이 될 수 있어요.

흡수를 방해하는 주요 성분은 칼슘·인산·탄닌·피틴산이에요. 특히 칼슘 보충제와 철 보충제를 동시에 주면 두 미네랄이 같은 수송 단백질(DMT1)을 경쟁해서 철 흡수가 크게 떨어져요. 칼슘과 철 보충은 최소 2시간 간격을 두는 것이 권장돼요.

수의사가 철 보충제를 처방한 경우, 일반적으로 권장되는 접근은 소량의 단백질 식품(식이의 20~30% 정도)과 함께 투여하는 방식이에요. 완전 공복은 위장 자극 위험이 있고, 완전 식사 중에 주면 흡수율이 낮아지기 때문에 '소식과 함께' 가 타협점이에요.

칼슘 보충제·제산제·구리·아연 보충제를 함께 처방받은 경우에는 철과 2시간 이상 시간 간격을 두세요. 증상(구역·무른 변)이 생기면 수의사에게 알리고 투여 타이밍이나 형태 변경을 상담하세요.