단백질은 아미노산이 수십~수백 개 연결된 사슬이에요. 가수분해가 진행되면 이 사슬이 짧아지고, 최종적으로 아미노산 단 하나 하나의 단위로 분리돼요. 이 상태가 아미노산(free amino acid) 단위예요.

에피토프(면역이 반응하는 단백 구조)는 특정 펩타이드 서열에 존재해요. 아미노산 단위까지 분해되면 그 서열이 완전히 소실되기 때문에, 이론상 면역 세포가 단백을 '항원'으로 인식하지 못하는 상태가 돼요.

아미노산 단위 제품이 필요한 케이스는 주로 세 가지예요. 첫째, 처방 완전 가수분해 사료에도 반응이 나타나는 경우. 둘째, 신단백을 쓸 수 있는 미노출 단백원이 없을 정도로 식이 이력이 다양한 경우. 셋째, 극도로 심각한 다중 알러지로 다른 사료가 모두 실패한 경우예요.

일반적인 알러지 케이스의 다수는 완전 가수분해(3kDa 이하) 수준으로 충분히 관리돼요. 아미노산 단위 제품이 '더 좋은' 것이 아니라 특정 케이스에 필요한 것이에요.

항원성이 낮다는 장점 뒤에는 현실적인 단점이 있어요. 첫째, 기호성이 가수분해 등급 중 가장 낮아요. 아미노산이 분해되면서 쓴맛과 특유의 냄새가 강해지고, 고양이는 특히 거부 반응이 강해요.

둘째, 가격이 매우 높아요. 제조 공정이 복잡하고 원료 비용이 높아서 처방 완전 가수분해 제품보다도 상당히 비싸요.

셋째, 탄수화물·지방 원료도 여전히 반응의 변수가 돼요. 단백이 아미노산 단위로 분해됐다고 해도, 사료 내 다른 성분에서 알러지 반응이 나타날 가능성은 남아 있어요.

아미노산 단위 사료로 증상이 안정되면, 이를 기저로 신단백 재도전을 시도하거나 완전 가수분해로 단계를 낮추는 것을 수의사와 검토해요. 장기적으로 아미노산 사료만 유지하는 것은 비용·기호성 측면에서 부담이 크기 때문이에요.

아미노산 사료로 기저 반응을 완전히 잡은 후 단백원을 하나씩 재도전하면, 이전 케이스들과 비교해 더 정확한 알러지 맵을 그릴 수 있어요. 베이스라인이 깨끗할수록 재도전 결과의 해석 정확도가 높아져요.