알레르기성 외이염은 귀 점막이 알레르기 반응에 의해 만성 염증 상태에 놓이는 경우예요. 귀 점막은 피부의 연장이기 때문에, 피부에 나타나는 아토피·식이 알레르기가 귀에도 동시에 나타나는 경우가 많아요.

식이 알레르기가 원인인 경우, 귀 증상이 전신 피부 증상보다 먼저 또는 단독으로 나타나기도 해요. 특히 1세 이전에 외이염이 반복된다면 식이 알레르기 가능성을 수의사와 함께 검토해 보는 것이 권장돼요.

환경 알레르기(아토피)가 기반이라면 식이 조정만으로는 귀 증상이 충분히 개선되지 않아요. 이 경우 항히스타민·스테로이드·면역조절제와 병행 치료가 필요해요.

식이 알레르기가 의심될 때 표준 접근법은 배제식(Elimination Diet) 시험이에요. 지금까지 먹인 적 없는 단백질 원료(신단백) 또는 가수분해 단백질 사료로 8~12주 동안 엄격하게 급여하는 과정이에요.

이 기간에는 대상 사료 외에 모든 간식·보충제·사람 음식·건강기능식품을 중단해야 해요. 치료약은 수의사와 상의해 유지 여부를 결정하세요.

8~12주 배제식 후 귀 증상이 뚜렷이 개선됐다가 원래 식이로 복귀 시 재발한다면 식이 알레르기의 유력한 증거예요.

식이 알레르기 여부와 무관하게, 귀 점막 염증 강도를 낮추는 데 오메가-3(EPA+DHA)가 보조 역할을 해요. 귀 점막도 피부의 일부이기 때문에 피부 염증 조절 기전이 동일하게 적용돼요.

단독 치료는 아니에요. 귀 감염이 이미 진행됐다면 항균·항진균 치료가 우선이에요. 오메가-3는 기저 염증을 낮추는 보조 수단으로, 재발 간격을 늘리는 방향에서 효과를 기대할 수 있어요.

체중 1kg당 EPA+DHA 50~100mg 수준에서 시작해 4~8주간 관찰하는 방식이 일반적이에요. 수의사와 함께 용량을 조정하세요.

알레르기성 외이염 재발에는 식이 외에 귀 모양도 중요한 역할을 해요. 귀가 늘어진 견종(코커스패니얼·래브라도 등)은 귀 안쪽 통기성이 낮아 습하고 따뜻한 환경이 형성돼 세균·효모균이 증식하기 쉬워요.

이런 경우 식이 관리와 함께 주기적인 귀 세정, 목욕 후 귀 건조가 재발 예방에 중요해요. 식이만으로 구조적 취약성을 완전히 보완하기는 어려워요.

환경 알레르기가 기반인 경우, 알레르기 항원(집먼지진드기·꽃가루 등) 노출을 줄이는 환경 관리도 함께 필요해요.

식이 알레르기가 확실한 경우 배제식 시험은 매우 효과적이에요. 하지만 반복성 외이염 환자의 상당수는 환경 알레르기·귀 구조·기생충·2차 감염 등 복합 원인이 겹쳐 있어요.

식이 조정만으로 수개월 이상 지나도 증상이 개선되지 않는다면, 수의 피부과 전문 진료를 통해 알레르기 원인 검사 및 면역요법을 고려해 보는 것이 권장돼요.