오메가-6 지방산(리놀레산 계열)과 오메가-3 지방산(알파리놀렌산 계열)은 체내 염증 매개 물질 생산에서 경쟁적으로 작용해요. 오메가-6에서는 아라키돈산 경로를 통해 염증 촉진 계열의 프로스타글란딘·류코트리엔이 만들어지고, 오메가-3(EPA)에서는 경쟁적으로 덜 강한 염증 매개 물질이 만들어져요.

두 계열이 같은 효소(COX·5-LOX)를 사용하기 때문에, 오메가-3 공급이 늘면 오메가-6 유래 염증 매개 물질 생산이 상대적으로 줄어드는 효과가 있어요.

현대 반려동물 사료는 닭고기·옥수수·대두 원료 비중이 높아 오메가-6가 풍부한 편이에요. 이 식이에서 오메가-3가 부족하면 6:3 비율이 크게 기울어져 염증 반응이 더 쉽게 증폭될 수 있어요.

오메가-6 계열의 리놀레산(LA)은 피부 장벽 세라마이드의 구성 재료예요. 단순히 '염증 촉진'의 부정적 면만 있는 게 아니라, 피부 수분 보유와 외부 자극 차단에 필수적인 역할을 해요.

리놀레산이 부족하면 피부 장벽이 약해지고 수분 손실이 늘어나 오히려 알레르기 항원이 더 쉽게 피부에 침투해요. 그러므로 오메가-6를 무조건 줄이는 접근은 역효과를 낼 수 있어요.

목표는 오메가-6 감소가 아니라, 오메가-3를 충분히 공급해 두 계열 간 균형을 잡는 것이에요.

EPA(에이코사펜타엔산)는 아라키돈산과 COX 효소를 경쟁적으로 사용해 염증성 에이코사노이드 생산을 줄여요. DHA(도코사헥사엔산)는 세포막 유동성에 영향을 주고 항염증 리솔빈 계열 물질의 전구체가 돼요.

피부 알레르기·아토피에서 어유(피쉬오일) 보충이 가려움·홍반 감소에 일부 효과를 보인 임상 연구들이 있어요. 다만 단독 치료가 아닌 항히스타민·스테로이드·면역억제제 치료와 병행했을 때 보조 효과로 이해하는 것이 적절해요.

효과가 나타나는 데는 보통 4~8주가 걸려요. 단기간에 극적인 변화를 기대하기보다 6~8주 관찰 기간을 갖는 것이 적합해요.

반려동물에서 오메가-3 효과의 근거는 주로 EPA·DHA 형태(어유)에서 나와요. 아마씨·치아씨 등 식물성 오메가-3(ALA)는 체내에서 EPA·DHA로 전환되는데, 개는 전환 효율이 낮고 고양이는 더욱 낮아요.

그러므로 피부 알레르기 보조에서 효과를 기대하려면 어유 형태의 EPA+DHA 직접 공급이 권장돼요. 연어유·정어리유·멸치유가 흔히 사용돼요.

산화 안정성이 낮아 개봉 후 냉장 보관, 개봉 후 1~2개월 이내 사용이 권장돼요. 산화된 어유는 효과가 없을 뿐 아니라 소화기 불편을 유발할 수 있어요.

오메가-3 보충은 알레르기 근본 원인을 제거하지 않아요. 식이 알레르기라면 알레르기 원인 단백질을 찾아 배제하는 것이 먼저예요. 오메가-3는 염증 강도를 낮추는 보조 역할이에요.

어유를 과다 보충하면 출혈 시간 연장, 면역 억제, 위장 장애가 나타날 수 있어요. 칼로리 과잉으로 체중 증가도 유발해요. 용량 설정은 수의사와 함께하세요.