정상적인 외이도는 귀지 생성·항균 환경·상피 마이그레이션이 균형을 이뤄 자정 능력을 유지해요. 알러지가 있으면 귀 점막에 면역 세포가 모여들고 염증 사이토카인이 분비돼요. 이 만성 염증 환경이 피부 장벽을 약화시키고 세균·말라세치아(효모)가 과성장하기 좋은 조건을 만들어요.

알러지성 외이염은 외이도의 2차 감염이에요. 1차 원인인 알러지를 제어하지 않으면 항생제·항진균제로 감염을 잡아도 수 주 내에 재발하는 패턴이 반복돼요.

식이 알러지가 있는 개의 30~80%가 외이도 증상을 함께 보인다는 연구 보고가 있어요. 귀만 반복 치료하다 식이 알러지 진단이 늦어지는 사례가 많아요.

귀 세정·점이약 치료를 반복해도 같은 귀(또는 양쪽 귀)에 재발이 잦다면, 배경 알러지를 점검할 시점이에요. 특히 다음 패턴이 있을 때 식이 알러지 가능성이 높아요.

계절에 관계없이 연중 귀 증상이 반복되는 경우, 귀 염증 외에도 발·복부·항문 주변 피부 증상이 함께 있는 경우, 그리고 다른 부위 피부염 없이 귀만 반복되는 경우도 포함돼요.

환경 알러지(집먼지진드기·꽃가루)는 계절성이 있고, 식이 알러지는 연중 지속되는 경향이 있어요. 이 구분이 감별의 첫 번째 단서예요.

식이 알러지가 외이염 배경에 있는지 확인하려면 제외 식이 프로토콜을 시행해야 해요. 기존에 먹던 사료의 주 단백을 모두 배제한 신단백 또는 가수분해 사료로 최소 6~8주 전환해요. 이 기간에 간식·영양제·구강 관리 제품도 포함한 모든 식이를 동시에 통제해야 해요.

제외 식이 기간에 귀 증상이 줄어들면 식이 연관성을 강하게 시사해요. 이후 원래 사료로 재도전 시 증상이 재발하면 식이 알러지로 진단할 수 있어요.

제외 식이 중 귀 세정 등 현재 치료는 계속해도 돼요. 제외 식이가 귀 치료를 대체하는 것이 아니라, 재발 주기를 줄이는 근본 관리예요.

알러지성 외이염에서 피부 장벽과 면역 지원을 위해 오메가-3 지방산 공급이 도움이 될 수 있어요. EPA·DHA는 귀 점막의 염증 신호를 조절하는 항염 에이코사노이드 생성에 관여해요.

아연 역시 상피세포 재생과 항균 방어에 관여하므로 제한 식이 중 아연 부족 여부를 확인해볼 수 있어요. 다만 귀 증상을 영양제 단독으로 해결하려는 시도는 현실적이지 않아요. 근본 원인인 식이 알러지 확인과 원인 식재료 제거가 우선이에요.