에탄올(에틸알코올)은 사람을 포함한 포유류 모두 독성 물질이지만, 사람은 간의 알코올 분해 효소(알코올 탈수소효소, ADH)가 에탄올을 처리하는 능력이 상대적으로 높아요. 개와 고양이는 이 효소 활성이 낮고 체중당 혈중 에탄올 농도가 더 빠르게 올라가요.

체중 1kg당 약 5.5g의 에탄올이 개에서 치사량으로 보고되어 있어요. 하지만 훨씬 적은 양에서도 중추신경계 억제 증상이 나타나요. 소형견의 경우 맥주 한 모금(약 10~15mL, 에탄올 약 0.5~0.8g)으로도 증상이 발현된 사례가 보고되어 있어요.

가장 흔한 경로는 테이블 위 술잔이나 바닥에 떨어진 음료예요. 하지만 의외의 경로도 있어요. 약용 팅크제(생강 팅크, 발레리안 팅크 등 허브 추출물)는 에탄올 농도가 40~70%에 달하는 경우가 있어요.

발효 중인 이스트 반죽(빵 반죽)은 위 안에서 계속 발효되며 에탄올을 생성해요. 발효 식초나 과일주, 과일 케이크(럼이 포함된 제품)도 알코올 노출원이 될 수 있어요. 손 소독제(에탄올 60~80%)는 소량만 핥아도 위험해요.

알코올이 흡수되면 중추신경계를 억제해요. 초기에는 흥분 상태, 비틀거림, 침 과다 분비, 구토가 나타날 수 있어요. 이후 무기력, 운동 실조, 저체온, 혈당 저하(저혈당증)로 진행해요.

고용량에서는 호흡 억제와 의식 소실이 나타날 수 있어요. 저혈당과 저체온이 동반되면 위험도가 훨씬 높아져요. 소형견이나 어린 동물, 고령 동물은 같은 양에서도 증상이 더 심하게 나타날 수 있어요.

알코올 중독이 의심된다면 즉시 동물병원에 연락하세요. 어떤 알코올 음료 또는 제품인지, 에탄올 농도가 있다면 그것도 알려주세요. 노출 시각과 체중을 파악해 두면 수의사가 위험도를 빠르게 판단할 수 있어요.

가정에서 임의로 구토를 유도하는 것은 알코올 중독 시 위험할 수 있어요. 의식이 저하되거나 비틀거리는 상태에서 구토가 일어나면 흡인 위험이 있기 때문이에요. 반드시 수의사의 지도 아래 처치를 받아야 해요.

가장 현실적인 예방은 술자리나 식탁에서 반려동물이 음료에 접근하지 못하게 하는 거예요. 술잔을 바닥에 두거나, 비워진 잔을 핥도록 허용하는 행동은 피해야 해요. '조금이니까 괜찮겠지'라는 생각이 위험한 이유예요.

약용 팅크제나 손 소독제는 반려동물이 접근할 수 없는 곳에 보관하세요. 빵 반죽을 만들 때는 반죽이 발효되는 동안 반려동물이 접근하지 못하도록 밀폐된 공간에 두는 것이 좋아요.