에탄올은 중추신경계 억제제로, 뇌의 GABA 수용체를 활성화하고 글루타메이트 신호를 억제해요. 사람도 과음하면 비틀거리고 판단력이 떨어지는 것처럼, 반려동물도 같은 경로로 영향을 받아요.

차이는 대사 속도예요. 개와 고양이는 에탄올을 분해하는 알코올 탈수소효소(ADH) 활성이 사람보다 낮아, 같은 양의 알코올이 더 오래 체내에 남아요. 또한 체중이 가벼울수록 혈중 알코올 농도가 빠르게 올라가기 때문에 소형견은 특히 위험해요.

알코올 중독 증상은 혈중 농도에 따라 단계적으로 진행해요. 초기에는 가벼운 진정 효과처럼 보이는 증상이 나타나고, 농도가 높아질수록 신경 억제와 대사 이상이 심해져요.

저혈당은 특히 중요한 합병증이에요. 알코올이 간의 포도당 신생합성을 방해하기 때문에, 소형견처럼 체내 글리코겐 저장량이 적은 경우 혈당이 급격히 떨어질 수 있어요. 저혈당이 동반되면 경련 위험이 높아져요.

에탄올의 독성량은 체중에 따라 크게 달라져요. 맥주 한 캔(350mL, 알코올 5%)에는 약 14g의 에탄올이 들어 있어요. 체중 3kg 소형견이 이것을 섭취한다면 체중 1kg당 약 4.6g 수준인데, 이는 심각한 중독 증상을 유발할 수 있는 양이에요.

알코올이 들어간 음식도 마찬가지예요. 술이 들어간 디저트, 발효 중인 이스트 반죽, 식초가 많이 들어간 음식도 에탄올 노출원이 될 수 있어요. 의도치 않은 알코올 노출은 음식을 통해서도 일어나기 때문에 원인을 빨리 파악하는 것이 중요해요.

알코올 중독이 의심되면 즉시 동물병원에 연락해야 해요. 특히 저체온 증상(몸이 차갑게 느껴짐)이나 호흡이 느려지는 것이 보이면 지체 없이 방문하세요. 이 두 증상은 중증 진행의 신호예요.

병원으로 이동하는 동안 담요로 몸을 감싸 체온을 유지하고, 의식이 있더라도 혼자 두지 마세요. 섭취한 알코올의 종류(술인지 반죽인지 식초인지), 예상 양, 섭취 후 경과 시간을 파악해 두면 처치에 도움이 돼요.

가장 흔한 노출 경로는 식탁 위 음료, 바닥에 흘린 술, 알코올이 들어간 음식이에요. 파티나 모임 후 치우지 않은 잔이 위험해요. 반려동물이 닿을 수 있는 높이에 술잔을 두지 않는 것이 기본이에요.

베이킹할 때 이스트 반죽 관리, 발효식품(케피어·콤부차 등) 보관도 신경 써야 해요. 술이 들어간 케이크·초콜릿봉봉·요리도 반려동물 접근 구역 밖에 두세요.