AAFCO의 단백질 기준은 NRC 2006의 학술 근거를 바탕으로 안전 여유(Safety Factor)를 더해 설정돼요. NRC는 성장기 강아지의 이상적 단백질 요구량을 약 25%(DM)로 제시하지만, AAFCO는 사료 가공 시 단백질 소화율 저하를 감안해 22.5%를 최소 기준으로 설정했어요.

이 22.5%는 '최소' 값이에요. 실제로 많은 성장기 사료는 28~35% 수준을 제공해요. 최소 기준 충족이 곧 최적을 뜻하지는 않아요.

고양이는 단백질을 에너지원으로 직접 사용하는 능력이 강아지보다 훨씬 발달해 있어요. 단백질을 포도당으로 전환하는 포도당신생합성(Gluconeogenesis) 효소가 항상 가동 상태예요. 이 때문에 단백질 요구량이 구조적으로 높아요.

특히 키튼은 타우린·아라키돈산 등 고양이만의 필수 영양소도 충분히 공급해야 해요. 타우린이 부족하면 망막 변성과 확장성 심근증(DCM)이 생길 수 있어요. 이 때문에 키튼 전용 사료의 단백질 함량이 강아지용보다 높게 설정돼요.

사료 라벨의 보장 분석은 'As Fed(급여 기준)' 수치예요. 습식·캔 사료는 수분이 75~80%라 As Fed 단백질이 낮게 보이지만, 건물 기준으로 환산하면 건사료와 비슷하거나 높을 수 있어요.

환산 공식: DM 단백질 = As Fed 단백질 ÷ (1 – 수분 비율)이에요. 예를 들어 수분 78%, 단백질 12%인 캔의 DM 단백질 = 12 ÷ (1 – 0.78) = 약 54.5%가 돼요.

건사료와 캔의 단백질을 비교할 때 반드시 DM 기준으로 환산해야 의미 있는 비교가 가능해요.

22.5%를 충족해도 소화율이 낮으면 실제로 흡수되는 단백질은 훨씬 적을 수 있어요. 동물성 단백은 소화율이 보통 85~95%지만, 식물성 단백은 70~80% 수준이에요.

성장기에 가장 중요한 아미노산은 류신·라이신·메티오닌·트레오닌이에요. 이 중 하나라도 부족하면 나머지 아미노산이 아무리 충분해도 단백질 합성 효율이 제한돼요. 이를 '제한 아미노산(Limiting Amino Acid)'이라고 해요.

고품질 성장기 사료라면 주요 아미노산 함량을 라벨 또는 제조사 자료에서 확인할 수 있어요. 타우린, 라이신, 메티오닌 정보를 제공하는지 살펴보세요.

성장기 기준을 충족한 사료는 라벨에 'AAFCO Nutrient Profiles for Growth and Reproduction' 또는 'All Life Stages' 문구가 명시돼 있어요. 이 문구가 없으면 유지기(Maintenance) 사료로, 성장기 퍼피에게는 권장되지 않아요.

한국에서 수입 사료를 구매할 때는 원산지 라벨에서 해당 문구를 확인하거나, 제조사 홈페이지의 영양 분석서를 요청할 수 있어요.

국산 사료는 한국 농림축산식품부 사료관리법 기준을 따르며, AAFCO 기준 적합 문구가 없어도 영양 기준을 충족할 수 있어요. 보장 분석 수치를 직접 비교하는 것이 좋아요.