유당(락토오스)은 포도당과 갈락토오스가 결합된 이당류예요. 소화하려면 소장 점막에서 분비되는 락타아제(베타갈락토시다아제) 효소가 필요해요. 성체 포유류 대부분은 이유기 이후 락타아제 분비가 줄어요.

강아지·고양이도 성체가 되면 락타아제 활성이 낮아지는 경우가 많아요. 유당이 소장에서 소화되지 않으면 대장으로 내려가 미생물의 먹이가 되고, 삼투압 변화와 가스 발생으로 설사·복부 팽만이 나타날 수 있어요.

요거트 발효는 주로 Lactobacillus bulgaricus와 Streptococcus thermophilus 두 균주가 담당해요. 이 균들은 자신의 에너지원으로 유당을 분해하면서 베타갈락토시다아제를 분비해요.

이 효소가 유당 → 포도당 + 갈락토오스로 분해해요. 분해된 단당류는 다시 젖산으로 전환되어 요거트 특유의 산미가 생겨요. 결과적으로 발효가 길수록 유당 농도가 낮아지고 젖산 농도가 높아져요.

중요한 점은 살아있는 유산균 자체가 소화 과정에서도 베타갈락토시다아제를 분비한다는 것이에요. 장 내에서도 유당 분해가 계속돼요. 이것이 우유 대비 요거트를 더 잘 소화하는 핵심 이유 중 하나예요.

시중 요거트는 종류와 제조 방식에 따라 유당 함량이 달라요. 그릭 요거트는 유청을 거른 농축 제품으로 유당 일부가 유청과 함께 제거돼요. 케피어는 발효 시간이 길어 유당 분해율이 높아요.

단, 반려동물에게 줄 때는 무가당 플레인 제품을 선택하는 것이 중요해요. 시판 요거트에는 과당·설탕·인공감미료가 첨가된 경우가 많아요. 자일리톨이 포함된 제품은 강아지에게 절대 주면 안 돼요.

요거트의 유산균은 유당 분해 외에도 장내 환경에 영향을 줄 수 있어요. 장 점막에 일시적으로 정착하며 유해균의 증식을 억제하고, 면역 세포 활성화에 간접적으로 기여한다는 연구들이 있어요.

그러나 반려동물의 장 마이크로바이옴은 사람과 달라서, 사람 대상 연구 결과를 그대로 적용하기에는 한계가 있어요. 반려동물 특화 프로바이오틱스 연구는 아직 축적 단계예요.

소화 장애가 없는 성견·성묘에게 무가당 플레인 요거트를 소량 제공하는 것은 일반적으로 무방해요. 급여량 기준은 대형견 2~3 큰술, 소형견 1 작은술 이하 수준이 일반적으로 언급돼요.

유당불내증 증상(묽은 변·가스·복부 팽만)이 요거트 후에도 나타난다면 개체 내성이 낮은 거예요. 모든 개체가 요거트를 잘 소화하는 것은 아니에요. 첫 급여는 소량에서 시작해 24시간 소화 반응을 확인하세요.

요거트는 단백질·칼슘 보충 목적보다는 간식으로 활용하는 것이 적절해요. 칼슘 과잉은 뼈 발달에 영향을 줄 수 있어요.