식품 속 철은 두 가지 형태로 존재해요. 동물성 식품의 헴철(heme iron)은 헤모글로빈·미오글로빈에 결합된 상태로 장 점막의 별도 경로를 통해 10~35% 수준으로 효율적으로 흡수돼요.

반면 식물성 식품이나 철 보충제의 비헴철(non-heme iron)은 3가 철(Fe³⁺) 형태예요. Fe³⁺는 장 점막 흡수 경로(DMT-1 수송체)에 적합하지 않아 흡수율이 2~20%로 낮아요. 여기서 비타민 C의 환원력이 결정적인 역할을 해요.

비타민 C(아스코르브산)는 강력한 환원제예요. 장 내강에서 Fe³⁺에 전자를 전달해 Fe²⁺로 환원시켜요. Fe²⁺는 DMT-1(divalent metal transporter 1) 수송체를 통해 장 점막 세포 안으로 흡수될 수 있어요.

또한 비타민 C는 철을 킬레이트(chelate)해 피틴산·탄닌 등 흡수 방해 물질과의 결합을 막아줘요. 비타민 C 100mg을 철과 함께 섭취하면 비헴철 흡수율이 2~4배 증가한다는 인체 연구 결과가 있으며, 반려동물에서도 유사한 효과가 기대돼요.

빈혈이 진단된 반려동물에서 동물성 식품(헴철 공급원)을 충분히 먹지 못하는 경우라면 비타민 C와 비헴철의 조합이 도움이 될 수 있어요. 철 결핍 빈혈에서 식이 개선이 처방 철 보충제보다 앞서거나 병행돼야 할 때 특히 고려할 수 있어요.

성장기 퍼피·키튼은 적혈구 생성이 활발해 철 요구량이 높아요. 식이에 동물성 단백질이 충분하다면 헴철로 대부분 충족되지만, 비헴철 비중이 높은 홈메이드 식이에서는 비타민 C 공급원을 함께 설계하는 것이 좋아요.

철은 필수 영양소이지만 과잉 흡수가 문제가 되는 경우도 있어요. 철 과잉은 활성산소 생성을 오히려 증가시켜 산화 손상을 일으킬 수 있어요(Fenton 반응). 특히 철이 축적되는 간 조직에서 문제가 커질 수 있어요.

비타민 C를 고용량으로 장기 보충할 경우 철 흡수를 지나치게 높일 가능성이 있어요. 철 보충제를 먹고 있는 반려동물에게 고용량 비타민 C를 함께 주는 것은 수의사와 먼저 상의해야 해요.

동물성 식품(간·살코기·달걀 노른자)은 헴철의 훌륭한 공급원이에요. 균형 잡힌 처방 사료를 먹는다면 철 부족 걱정은 적어요. 수제식에서 비헴철 식품(두부·시금치)을 포함할 때는 브로콜리·파프리카 같은 비타민 C 식품을 소량 함께 제공해 흡수율을 높여볼 수 있어요.

비타민 C는 열에 약하므로 함께 조리하면 효과가 줄어요. 같은 식사 시간에 생으로 제공하거나 가벼운 스팀 조리로 손실을 줄이는 방법이 효과적이에요.