강아지와 고양이의 간은 포도당을 재료로 비타민 C(아스코르브산)를 합성해요. 이 능력은 사람이 진화 과정에서 잃어버린 것이라 반려동물에겐 큰 장점이에요. 그러나 합성량에는 생리적 상한선이 있어요.

산화 스트레스가 급격히 높아지면 비타민 C 소비량이 합성 능력을 초과할 수 있어요. 활성산소를 중화하는 데 비타민 C가 대량으로 소비되는데, 간의 합성 속도가 그 속도를 따라가지 못하는 거예요. 이런 상황에서 식이나 보충제를 통한 외부 공급이 도움이 될 수 있어요.

비타민 C는 호중구(neutrophil)와 대식세포(macrophage) 내에 높은 농도로 축적돼 있어요. 이 면역세포들이 활성화되면 활성산소를 이용해 병원체를 공격하는데, 이 과정에서 비타민 C가 산화되어 소비돼요.

감염이 심할수록 면역 세포의 활성산소 생성이 늘어나고, 비타민 C 소비도 비례해 증가해요. 혈장 비타민 C 농도가 급성 감염 중 빠르게 떨어진다는 것은 사람과 동물 연구 모두에서 관찰된 현상이에요.

코르티솔(스트레스 호르몬)은 부신 피질에서 합성되는데, 부신에는 신체에서 가장 높은 비타민 C 농도가 유지돼요. 스트레스 반응이 지속되면 코르티솔 합성에 비타민 C가 소비되고, 동시에 전신 염증 반응도 강화되어 이중으로 소모가 일어나요.

장기 입원, 지속적인 환경 변화, 만성 통증 등 심리적·신체적 스트레스가 누적될수록 비타민 C 부담이 커질 수 있어요. 이 상황에서 식욕 감퇴까지 겹치면 체내 비타민 C 상태가 더 빨리 악화될 수 있어요.

수술 후 회복기, 감염 치료 중, 장기간 식욕 저하로 섭취량이 낮은 경우에 비타민 C 보충을 고려할 수 있어요. 신선한 채소류(브로콜리, 고구마, 파프리카)를 소량 추가하거나, 수의사와 상의해 보충제를 사용하는 방법이 있어요.

비타민 C는 수용성이라 독성이 낮지만, 고용량 장기 보충은 옥살산 과잉으로 신장 결석 위험을 높일 수 있어요. 특히 요산·옥살산 결석 병력이 있거나 신장 기능이 저하된 반려동물에게는 주의가 필요해요. 보충 용량과 기간은 수의사와 결정하는 것이 원칙이에요.

식이를 통해 비타민 C를 공급할 때는 열에 약한 성질을 고려해야 해요. 고온 조리하면 비타민 C가 크게 손실되므로, 가볍게 데치거나 생으로 소량 제공하는 것이 효율적이에요. 고양이는 채소 섭취 자체를 꺼리는 경우가 많아 보충제 형태가 현실적일 수 있어요.

회복기에 처방 사료를 급여한다면 이미 일정 수준의 비타민 C가 포함돼 있을 수 있어요. 무조건 추가 보충보다 처방 사료 내 함량을 먼저 확인하고 필요 여부를 따지는 것이 합리적이에요.