단백질 과잉은 절대적인 양의 문제라기보다 '소장이 흡수할 수 있는 용량 대비 공급량' 의 문제예요. 소화율 높은 원료라면 고단백이어도 대장 도달량이 적지만, 소화율 낮은 원료를 과다 급여하면 적은 단백질 함량이어도 대장에서 더 많이 발효될 수 있어요.

한편 건강한 성견·성묘의 경우 AAFCO 최소 권장량의 2~3배 이상 지속적으로 급여하면 질소 대사 부담이 늘어요. 특히 간·신장 기능이 저하된 개체에서는 이 임계점이 훨씬 낮아져요.

대장에 미분해 단백질이 지속적으로 공급되면 이를 먹이로 삼는 단백 분해 세균(Clostridium, Fusobacterium 등)이 증식해요. 이들이 만들어내는 암모니아·바이오제닉아민·페놀 류가 대장 pH를 높여(알칼리화) 유익균(젖산균·비피더스균)이 선호하는 약산성 환경을 무너뜨려요.

이렇게 형성된 '단백 발효 우위' 상태는 장 점막 세포의 에너지원인 단쇄지방산(SCFA) 공급을 줄이고, 점막 투과성을 높여요. 이 상태가 만성화되면 '장누수(Leaky Gut)' 와 유사한 패턴으로 진행될 수 있다는 연구가 있어요.

대장에서 생성된 암모니아의 일부는 대장 점막을 통해 흡수돼 문맥 혈류로 들어가요. 정상적으로는 간의 요소 회로에서 요소로 전환되어 신장을 통해 배출돼요. 그러나 과잉 지속 시 간에 지속적인 대사 부담을 줘요.

간 기능이 저하된 개체(간성 지질증, 만성 간 질환 등)나 신장 질환이 있는 경우, 이 처리 경로가 원활하지 않으면 혈중 암모니아(고암모니아혈증)가 올라갈 수 있어요. 고양이에서 간성 뇌증이 의심되는 경우 단백질의 '양' 만큼 '종류' 조정도 중요해요.

건강한 반려동물에서 고소화율 동물성 단백질을 적정 수준으로 급여하는 것은 부작용보다 이점이 훨씬 커요. Bovee(JAVMA 1999)를 포함한 다수 연구가 정상 신장 기능을 가진 개체에서 고단백 식이의 위험성을 지지하지 않아요.

주의가 필요한 건 '소화율 낮은 단백질의 과다 급여' 나 '기존 간·신장 질환이 있는 개체' 예요. 이런 경우 단백질 양보다 소화율·원료의 종류 조정이 우선이에요. 무조건 단백질을 줄이는 것이 아니라, 더 잘 흡수되는 단백질로 교체하는 전략이 효과적이에요.

단백질 과잉 발효의 일상적 신호는 변 악취 증가, 잦은 가스, 무른 변이에요. 혈액 검사에서 BUN(혈중 요소 질소)이 지속적으로 높다면 단백질 대사 부담 증가 신호일 수 있어요.

변과 가스 변화는 사료 전환 직후에도 흔하므로, 2주 이상 지속될 때 원인을 점검하는 것이 적절해요. 무른 변이 반복되거나 체중 감소와 동반된다면 수의사 진찰을 통해 소화 기능 전반을 확인하는 것이 권장돼요.