담즙산은 지방 소화와 지용성 비타민 흡수를 돕는 생화학적 세제 역할을 해요. 간에서 만들어져 담낭에 저장되다가 식사 후 십이지장으로 분비돼요. 담즙산에는 수용성이 높은 것과 세포 독성이 있는 소수성(hydrophobic) 담즙산이 있어요.

UDCA는 자연에서 곰의 쓸개즙에서 처음 발견된 담즙산이에요. 현재는 합성으로 제조돼요. 체내에서 소수성·독성 담즙산 비율을 줄이고 친수성 담즙산 비율을 높여, 담즙 흐름을 개선하고 간세포를 보호하는 역할을 해요.

UDCA의 간 보호 기전은 여러 경로로 설명돼요. 첫째, 세포 독성 담즙산(CDCA·LCA 등)을 희석해 농도를 낮춰요. 둘째, 간세포막을 안정화해 독성 담즙산의 세포막 파괴를 줄여요. 셋째, 담즙 분비를 촉진하는 이담 작용으로 담즙 정체를 개선해요.

또한 간세포의 아폽토시스(세포 사멸)를 억제하고 면역 조절 효과도 보고돼요. 담즙 정체(담즙 흐름이 막히거나 느려진 상태)가 있는 만성 간 질환에서 특히 활용 근거가 높아요.

UDCA는 개에서 만성 간염, 담즙 정체성 간 질환, 구리 축적 간 질환 보조로 수의 처방에서 사용돼요. 고양이에서는 담관염(cholangitis), 담즙 정체 보조에 활용되는 경우가 있어요.

중요한 것은 UDCA가 증상 치료제나 진단 도구가 아니라 보조 약물이라는 점이에요. 간 질환의 원인을 먼저 파악하고 기저 원인 치료와 함께 사용돼야 해요. 자의적으로 구입해 복용시키는 것은 적절하지 않고, 처방 아래 사용하는 것이 안전해요.

UDCA 치료를 받는 반려동물의 경우, 동시에 영양 관리도 중요해요. 지방 소화 보조를 위해 소화효소, 지용성 비타민(A·D·E·K) 흡수 상태 모니터링이 필요할 수 있어요. 담즙 흐름이 개선되면 지방·지용성 비타민 흡수도 함께 개선돼요.

담즙산 흐름과 장내 미생물 다양성은 서로 연결돼요. 장내 미생물이 1차 담즙산을 2차 담즙산으로 전환하는 역할을 해서, 장 건강 관리도 간 보조와 함께 고려하는 것이 권장돼요.

모든 간 질환에 UDCA가 적합하지는 않아요. 완전 담관 폐색이 있는 경우 담즙 흐름을 더 촉진하면 위험할 수 있어요. 또한 UDCA는 담즙 결석의 용해에 효과가 있을 수 있지만 고칼슘 담석에는 효과가 없어요.

개인차가 크고 간 질환의 유형에 따라 효과가 다르게 나타나요. 장기 복용 중인 경우 정기적인 간 수치 및 초음파 검사로 상태를 추적하는 것이 중요해요.